Con el tiempo la cereza se ha transformado en una de las reinas de la agricultura chilena. El éxito de las últimas temporadas, que ha estado caracterizada por los altos precios, ha llevado a que nuestro país se haya convertido en el segundo mayor exportador del mundo y el sexto en volumen producido, entusiasmando año a año a decenas de nuevos productores que buscan entrar al negocio.

Pero, ¿qué tan sostenible es esta situación en el mediano y largo plazo? Quienes conocen el negocio aseguran que, tal como ha ocurrido con el resto de las especies frutales, los precios en algún momento caerán producto del aumento del volumen producido. Por lo mismo, plantean la necesidad de avanzar hacia la eficiencia, con el fin de aumentar los márgenes de rentabilidad del negocio.

El ejercicio

Con el fin de determinar cuáles eran los factores que más impactaban en la rentabilidad de los huertos de cerezas, Juan Pablo Subercaseaux, economista agrario y académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile, llevó a cabo un ejercicio, donde midió cuatro variables (tipo de cambio, precio de venta, valor de mano de obra y producción) a partir de los números que presenta un huerto promedio.

A partir de este escenario, el experto alteró el valor de los distintos factores, los cuales afectaron en mayor o menor medida la rentabilidad del huerto. Veamos qué ocurrió con cada uno de ellos:

Tipo de cambio:

Uno de los factores que influye de manera directa en el negocio exportador es el tipo de cambio, el cual desde hace varias semanas ronda, después de varios años, la barrera sicológica de los $600. Pese al entusiasmo que genera esta situación en los exportadores, quienes verán incrementadas sus liquidaciones, jamás se debe olvidar que el tipo de cambio siempre tenderá a variar. Así, en 2003, por ejemplo, la moneda norteamericana llegó a $753, alcanzando su peak histórico, y en 2008 cayó a $438, un valor que tuvo por las cuerdas a los exportadores nacionales.

Así, en el ejercicio llevado a cabo por Juan Pablo Subercaseaux el precio del tipo de cambio está fijado en $580, lo que representa un valor bastante cercano al que se registra en la actualidad. Pero, ¿qué pasaría con la rentabilidad del proyecto en un escenario donde el valor del tipo de cambio llega a $680? Ésta, de acuerdo al experto, llegaría a 32,06%. Al contrario, si el tipo de cambio se fijara en $480, la rentabilidad llegaría sólo a 24,66%. "Si bien hay un cambio en la rentabilidad, la sensibilidad en el caso del tipo de cambio no es tan importante como parece", destaca el experto.

Precio de venta:

Éste es uno de los factores más relevantes a la hora de calcular la rentabilidad de un proyecto de cerezas.

Si bien los precios pagados por las cerezas chilenas, al igual que el resto de la fruta, dependerán de los efectos de la oferta y demanda de los mercados internacionales, éstos en los últimos años han logrado mantenerse en niveles considerados altos. De hecho, en enero de este año, el precio pagado por un kilo de cerezas chilenas llegó a los US$ 7.

De acuerdo a Juan Pablo Subercaseaux, esto debería ser tomado como un hecho aislado, producto de una contingencia específica, que en ningún caso debería mantenerse en el tiempo. “Estos altos precios fueron una linda historia de amor, pero que no se van a repetir con frecuencia a lo largo del tiempo”, asegura.

Es más, dice que todas las especies, sin excepción, a la larga han bajado sus precios de venta al aumentar los volúmenes, tal como está ocurriendo hoy en Chile con las cerezas. “Lo que ha ocurrido en el último tiempo tiene una explicación fácil: la presencia en el mercado de China, que absorbe un porcentaje importante de la fruta –69%– que se exporta desde Chile. Pero está más que claro que conforme sigan aumentando los volúmenes de fruta, los precios bajarán”, explica.

Pero ¿cuánto caerá el precio? Para Juan Pablo Subercaseaux, la respuesta está en China y se relacionará con su capacidad de recepcionar y pagar por cerezas.

Por lo mismo, en el ejercicio de rentabilidad, el experto plantea una situación con un precio de 3.5 US$/Kg, que si bien es más bajo que el registrado en la última temporada, sigue siendo medianamente bueno. Así, en un escenario donde el kilo de cerezas se vende a US$ 2, es decir, un precio bastante más bajo, la rentabilidad del negocio llegaría a 11,39%. En el caso contrario, si el precio de venta llegara a US$ 5 por kilo, la rentabilidad subiría a 39,46%. "Aquí hay que tener ojo, porque el impacto es enorme", asegura el académico.

Mano de obra:

La mano de obra es y seguirá siendo un tema de tremenda importancia para el desarrollo de la agricultura nacional y, por cierto, para el negocio de la producción de cerezas. Para este año, por ejemplo, que amenaza con presentar altos volúmenes de producción, la escasez de trabajadores podría transformarse en un problema importante, según Subercaseaux, lo que significará que los agricultores deban pelearse los pocos trabajadores que habrá disponible durante la temporada. Esto, a su vez, generará que los costos asociados a sueldos se eleven de manera importante. “Este año los sueldos de los cosecheros, pueden llegar al millón de pesos mensuales”, asegura.

Así, para el ejercicio de rentabilidad, el experto fijó el costo de la jornada por hombre en $25.000. En ese contexto, si este costo cayera a $15.000 por JH, la rentabilidad del proyecto llegaría a 31,14%. Al contrario, si esta variable aumentara a $35.000 por JH la rentabilidad llegaría a 26,41%. "Al igual como ocurre con el tipo de cambio, el valor de la mano de obra no genera grandes daños a la rentabilidad del proyecto de largo plazo", explica Subercaseaux.

Producción:

La producción que se logre en el huerto es, a juicio de Juan Pablo Subercaseaux, el factor que más influye en la rentabilidad de un proyecto de cerezas. Así, asegura que la clave para sobrevivir en un negocio, que en los próximos años irá estrechando sus márgenes de rentabilidad, será tener árboles con mucha fruta de calidad.

Y es que los proyectos que tienen una baja productividad por hectárea sólo pueden sobrevivir cuando se pagan precios extremadamente altos, como ocurrió este año con las cerezas o hace 10 años con los arándanos. Sin embargo, cuando los precios se estabilizan y tienden a bajar de estos niveles exorbitantes, la realidad cambia de forma radical. Es en ese momento cuando se hace extremadamente necesario que la productividad aumente de forma considerable.

Por lo mismo, Juan Pablo Subercaseaux estableció en su ejercicio de rentabilidad, que el huerto producía, en promedio, 8,5 toneladas por hectárea. Así, si la producción cayera a 5 Ton/Ha, la rentabilidad del proyecto llegaría a 16,42%. Al contrario, si la producción aumentara a 12 Ton/Ha la rentabilidad también lo haría a 34,02%, es decir, variaría de forma considerable.

Tabla resumen: Tasa Interna de Retorno

En búsqueda de la viabilidad

Ante este panorama, ¿hacia dónde se debe apuntar para aumentar la viabilidad del negocio? Para el experto la respuesta se encuentra en una serie de factores, que a estas alturas son absolutamente conocidos por los productores:

Variedades: En la actualidad, asegura el experto, existe cierta claridad de cuáles son las variedades que tienen mayor potencial comercial y que mejor se adaptan a las distinta zonas productivas del país. Por lo mismo, hace un llamado a no insistir más de la cuenta con aquellas variedades que no han resultado y apostar por aquellas probadas. “En la actualidad los productores tienen decenas de variedades disponibles, pero sólo un grupo ínfimo, cerca de 6, funciona bien”, asegura.

Fecha de cosecha: El objetivo principal de los productores debe ser conseguir los precios más altos posibles. Así, en el caso de la zona norte deberían preocuparse de utilizar variedades tempranas. Al contrario, en el sur, los agricultores deberían apostar por variedades más tardías, que retrasen su venta. "En la Región de La Araucanía he visto muchas variedades tempranas, que no tienen nada que hacer allí. No tiene ningún sentido comercial una elección de ese tipo", dice Subercaseaux.

Mano de obra disponible: A lo largo del tiempo, este factor seguirá siendo un problema complejo para el sector agrícola. Si bien algunos países del mundo resolvieron este inconveniente a través de la inmigración de trabajadores, en Chile —según Juan Pablo Subercaseaux— pareciera no haber demasiado interés en concretar esta alternativa. "El gobierno de turno ve el tema de la inmigración como un grave problema social", asegura.

Por lo mismo, su consejo es apostar por construir un huerto más amigable con la labor de los trabajadores, es decir, que le facilite la vida a la mano de obra. En ese contexto, dice, existen un sinfín de alternativas. Las más conocidas son las relacionadas a nuevos sistemas de conducción, que permiten contar con huertos peatonales.

Zonas adecuadas y competitivas: Para el experto, el productor debe apuntar a encontrar el lugar perfecto para la instalación del huerto de cerezos. La idea no es otra que conseguir volúmenes de producción altos (sobre 10.000 Kg/Ha) y evitar gastos en control de lluvias y/o heladas.

Uso de polinizantes: Es importante considerar que si se plantan variedades que no sean autofértiles se requerirá utilizar al menos 50% de polinizantes comerciales. "Por lo tanto, si es necesario, polinicemos en exceso, hagamos todo lo que esté de nuestro lado para lograr altas producciones ", agrega Juan Pablo Subercaseaux.

Calibre: Este factor es tremendamente determinante en el precio que recibirá el productor por su fruta. Así, aconseja centrar el negocio en producir fruta de gran tamaño, la cual se paga cuatro o cinco veces más que la más pequeña.

Diferenciar: Juan Pablo Subercaseaux comenta que por alguna extraña razón los productores chilenos tratan a los huertos como sus hijos, es decir, no hacen diferencias entre ellos. “En otras palabras, se dan el lujo de tener en un mismo huerto paños con variedades que poseen altos rendimientos y otras que, al contrario, producen volúmenes muy bajos. Esto, a su vez, termina por distorsionar la realidad, porque en el país no hay una realidad homogénea de los huertos de cerezas”, explica. En ese sentido, hace un llamado a los agricultores a ser más fríos a la hora de tomar decisiones: “Si hay cuarteles con malos rendimientos, arránquenlos”, enfatiza.