El nogal se desarrolla naturalmente en un eje vertical con pisos de ramas a intervalos relativamente regulares. Cada una de estas ramas, desarrolla brotes laterales o dardos en número cada vez menos importantes a medida que el árbol envejece. Estas ramas se desarrollan a partir de yemas ubicadas inmediatamente bajo el lugar donde se detiene el crecimiento de cada temporada. En el plano botánico, la ramificación del nogal se califica como monopodial, es decir, las ramas laterales se desarrollan sin que haya una muerte de la yema terminal. También se califica como acrótono, ya que las ramas más vigorosas se encuentran cerca del extremo de cada crecimiento anual.

El crecimiento

El nogal posee un crecimiento rítmico y monopodial, es decir, el meristema terminal presenta fases de crecimiento y fases de reposo. La yema ubicada en el ápice de la rama, por su parte, siempre queda funcional, lo que permite el desarrollo de la rama.

El desarrollo de las yemas vegetativas o mixtas comienza en primavera para toda la planta y en la etapa productiva normalmente finaliza con la floración en el extremo de las ramas, ramillas o dardos. Puede presentar un segundo crecimiento muy importante que comienza en el mes de diciembre y se prolonga incluso hasta marzo. Este segundo crecimiento implica un desarrollo de unos 20 cm a incluso 3 m de largo total, pudiendo crecer hasta 6,5 cm diariamente durante este periodo. El segundo crecimiento de la temporada es muy importante, especialmente en árboles jóvenes, y constituye gran parte del potencial productivo del nogal durante los primeros años. Implica además una mayor acumulación de reservas y un desarrollo de raíces importante para el crecimiento del árbol la temporada siguiente.

Ramificaciones

Durante el desarrollo de las ramas se forman yemas laterales (simples, dobles o triples) en la axila de las hojas. Estas se desarrollan a la temporada siguiente, pero en caso de poda o gran vigor pueden hacerlo el mismo año, sobre todo cuando hablamos de yemas apicales que forman lo que se ha llamado horcajas, y que implican un buen vigor de la planta. Algunas variedades como Serr, Chandler y especialmente Sexton, son más propensas a presentar este tipo de crecimiento. Las yemas laterales pueden ser dobles e incluso triples en cada nudo o axila de la hoja. Normalmente en la formación del eje tradicional, se elimina la yema primaria, ya que puede inducir una rama de un ángulo de inserción más cerrado.

Existen dos tipos de crecimiento: las ramas largas y las ramas de crecimiento corto o dardos. Los dardos son crecimientos que poseen un pequeño número de entre nudos cortos que se desarrollan cada año. Están constituidos por un conjunto de unidades de crecimiento muy cortas que poseen una yema en el extremo. En este tipo de crecimiento existe siempre una yema mixta terminal asociada a un número variable de yemas mixtas laterales.

Desarrollo acrótono

Las ramas se desarrollan principalmente en el extremo apical. La yema terminal permite el desarrollo en longitud de la rama, mientras que las yemas subapicales forman ramas laterales. En árboles de poco vigor o adultos estos crecimientos laterales pueden ser muy cortos y similares a los dardos. Los ángulos de inserción y la ductilidad de la madera le confieren al árbol una forma determinada, la que se relaciona con la información genética de cada cultivar. Estas formas naturales pueden ser abiertas o cerradas. La variedad Franquette, por ejemplo, posee una forma muy cerrada y muy poca ramificación lateral. El cultivar Chandler, en cambio, posee ángulos más abiertos que con la competencia se hacen aún más abiertos, lo que a su vez permite una mejor conformación de la planta. Chandler es una variedad de un relativo bajo vigor y por esta razón más difícil de formar. Así, se debe promover un crecimiento muy fuerte durante la formación sobre todo en zonas más frías (VII a IX Regiones en Chile). Tulare, que es una variedad vigorosa, muy productiva, de alto porcentaje de autopolinización y que posee un buen crecimiento y formación de ramas laterales, ha logrado producir 9,8 ton / ha en la 5° hoja o temporada de crecimiento en la VII Región, a una densidad de 286 plantas/ha versus 4,3 ton/ha de Chandler bajo condiciones comparables. Esta variedad logra estos rendimientos gracias a su mayor vigor y polinización más eficiente.

En algunas ocasiones, sobre todo cuando existen problemas de vigor, por deficiencias en el riego o problemas radiculares, el crecimiento puede tornarse basítono, es decir, los crecimientos basales tienden a tomar un mayor vigor, especialmente en variedades como Chandler. Esto hace que sea muy difícil la formación de esta variedad bajo condiciones de estrés.

Tipos de fructificación:

En Juglans regia existen tres tipos principales de fructificación, aun cuando hay una gradualidad de tipos entre cada una de las clasificaciones.

1-Fructificación terminal: inducción floral en los extremos de las ramas, con una fuerte acrotonía.

En las ramas de un año sólo las yemas terminales o subterminales formarán un fruto en la próxima temporada. Las yemas basales o ubicadas en la parte media de la ramilla de un año permanecen latentes. La fructificación se sitúa en la periferia del árbol. La entrada en producción es lenta y el potencial de producción es bajo (3 ton/ha como máximo). Un ejemplo de este tipo de fructificación lo encontramos en la variedad Franquette u otras de origen Europeo (del norte).

2-Fructificación intermedia: inducción floral en los extremos de las ramas, con una débil acrotonía.

Como en el caso anterior sólo se produce la inducción de una o dos yemas apicales. Sin embargo, en la primavera siguiente se producen ramificaciones laterales vegetativas tanto en la parte media como en la parte basal de la rama. Estas ramillas producen al año siguiente frutos en posición apical. El árbol se ve ramificado y los frutos se desarrollan en unidades productivas relativamente largas. Este tipo de fructificación lleva a una entrada en producción relativamente rápida y mayor que en el caso anterior. Hartley es una variedad que representa fielmente este tipo de fructificación.

3-Fructificación en brindillas laterales: inducción floral en toda la rama, con una débil acrotonía.

Las yemas fructíferas se reparten por todo el largo de la rama de un año. La mayoría de estas yemas dan lugar al desarrollo de brindillas cortas que poseen nueces en su extremo. Cuando existe una buena iluminación de ellas pueden continuar produciendo por un buen número de años. La producción se reparte en todo el largo de la rama. Las variedades que producen este tipo de fructificación tienen un mayor potencial de producción que las anteriores. Este tipo de desarrollo es el que se puede encontrar en buena parte de las plantas de nogal de semilla que crecen en Chile, donde destacan variedades como Chandler, Tulare y Serr.

Chandler: (Pedro x UC 56-224)

Corresponde a una variedad que pertenece a este último grupo y que es altamente productiva y precoz. De hecho, puede alcanzar producciones de hasta 5-7 ton/ha. Presenta un 97% de laterales fructíferos, aunque en árboles jóvenes no posee una buena brotación lateral. Por esto es muy importante aprovechar sus características para obtener rentabilidades importantes.

Nuevos conceptos en la conducción de nogales

La decisión de la forma de conducir un huerto está definida por condiciones agronómicas, técnicas, económicas, del conocimiento y de las posibilidades de mecanización.

Por su parte, la rentabilidad del nogal está determinada por tres factores principales: la entrada en producción precoz; la regularidad en la producción; y la mantención de un calibre importante (diámetro de fruto > 30 a 32 mm) a lo largo de la vida del árbol.

En ese contexto, la elección del sistema de conducción juega un rol muy importante. Existen muchos ensayos (IRTA-España con Neus Aletá - año 2007, INRA-Francia con Jean-Marie Lespinasse – 1996, Nut & Fruit Consulting Jean Paul Joublan – 2008 y ahora en California UC Davis con Chuck Leslie – 2010) y material genético que han permitido aumentar la densidad de plantación, modificar el volumen del árbol y aumentar la producción de nueces.

Los sistemas de conducción

-Eje Modificado (EM) o Eje Semiestructurado (ESE)

Es sin dudas el sistema de formación del nogal más utilizado en Chile. Se trata de un sistema antiguo que también se usa en otras especies frutales como manzanos y perales, entre otros. Es de fácil comprensión y, a partir de él, se promueve el desarrollo del eje y yemas y ramas laterales a través de una poda sistemática en invierno.

La poda del eje permite ir formando pisos y desarrollando, a través de eso, las ramas laterales que sustentarán la producción futura del árbol. En este sistema se forma un eje simple la primera temporada, de forma de poder formar ramas laterales de una temporada anterior que el eje. El primer invierno este se debe podar para que sea vigorizado y se induzcan yemas que formen las primeras ramas laterales. Para mantener la predominancia de ese eje se deben castrar las yemas primarias desde el segundo o tercer nudo hacia abajo. La yema secundaria es más tardía y menos vigorosa, lo que implica que en nogales se genere un ángulo más abierto.

Hace unos 18 años los nogales en Chile no se conducían. De hecho, los sistemas de formación eran inexistentes o recién comenzaban a ocuparse. Por lo mismo, y aprovechando lo conocido que era este sistema entre los técnicos y agrónomos, se comenzó a ocupar. Así, se adaptó de forma muy relevante al crecimiento de esta especie y permitió formar mucho más rápidamente el árbol de lo que se hacía hasta ese momento. A esto, por supuesto, se agregó la incorporación del riego tecnificado y una fertilización más equilibrada, lo que permitió aumentar la producción durante los primeros años.

A partir de ello se estableció un protocolo de manejo y plantación que permite formar de manera adecuada una especie acrotona con el Eje Modificado (crecimiento forestal). Esto es relevante en variedades como Franquette. Sin embargo, en variedades de producción importante en yemas laterales, como las que provienen de California —Serr, principalmente Chandler y Tulare—, se reduce la precocidad de producción, al vigorizar sistemáticamente el eje y algunas ramas laterales —2 o 3—, las que pueden eventualmente competir con el eje.

Paralelo al desarrollo de los sistemas de formación en Chile, en Francia, se había iniciado la incorporación de sistemas de formación del manzano (Jean-Marie Lespinasse, INRA) en eje libre, disminuyendo el vigor de los laterales a través de un arqueo, denominado Solaxe (Eje SOL). De hecho, el INRA tenía un programa de mejoramiento en manzanos, cerezos y nogales, donde estos sistemas de conducción en eje libre comenzaron a incorporarse en esta última especie. La idea de podar lo mínimo posible permite mejorar el desarrollo total de la planta, aumentando la cantidad de hojas totales, superficie foliar y por ende el sistema radicular durante los primeros años.

Eje libre

Este tipo de formación se adecua bien al nogal, sobre todo a los de vigor moderado a bueno, y precoces en entrar en producción.

A la plantación se debe dejar la planta rebajada sobre 1 – 1,3 m de altura. Esto implica reducir los costos y manejos al no utilizar tutores, ni estructuras, ni personal para el amarre de las plantas. Estos costos pueden ser de hasta un millón de pesos por hectárea más bajos que en el ESE.

Durante la primera temporada se deben eliminar uno o máximo dos brotes para evitar su competencia con el eje. Esta práctica se debe realizar durante la primavera (noviembre), cuando la planta se encuentra en pleno crecimiento. En los últimos años esta práctica no ha sido necesaria al haber podido retrasar la brotación de yemas laterales.

La experiencia concreta del autor

En la foto 8 se puede apreciar la envergadura de un árbol en que se ha dejado una formación libre comparado con un ESE, donde si bien se han desarrollado brotes laterales, se ha privilegiado un eje central, que de ahora en más pasa a ser un Eje Libre (EL), donde se debe controlar toda competencia con él. De hecho en el EM o ESE, el eje se debe amarrar sistemáticamente a un tutor y rebajar todos los inviernos para promover el desarrollo de laterales. En el caso del EL, esto se debe realizar retrasando brotes laterales para privilegiar la yema apical y desarrollar un eje de mayor envergadura, aunque sin la intervención de mano de obra.

Por otro lado, es esencial promover la inducción de ramas laterales para obtener una producción importante la tercera, cuarta, quinta y sexta temporada de crecimiento. Esta producción sólo se puede obtener privilegiando el desarrollo de ramas laterales precozmente en la estructura del árbol de Chandler.

El vigor y desarrollo radicular de una planta se debe medir principalmente a través de su diámetro de tronco. En el caso de huertos formados en Eje Libre, este diámetro es mayor, como se puede comprobar en las fotos 9 y 10. Por esta razón, el desarrollo de raíces, la cantidad de brotes laterales y dardos, la superficie foliar total y, por ende, las producciones posibles de obtener son mayores en EL respecto de EM. Esto también permite evitar la utilización de tutores (fotos 7, 8, 9 y 10), reducir la mano de obra, el riesgo involucrado, plantas quebradas y, en definitiva, los costos totales y por unidad de superficie.

La poda de la primera temporada en un huerto de Chandler en Eje Libre:

Algunos tipos de intervenciones en el eje que buscan inducir un mayor número y mejor inserción de ramas laterales:

Nivel de producción de distintas variedades en los 2 tipos de formación (IRTA, España):

Niveles de producción en eje central libre (ECL), eje central estructurado (ECE) y eje central libre amarrado (ECL+a) (INTA, Argentina):

Comparativo económico: Estimación en base a producciones comerciales promedio obtenidas con los 2 sistemas de formación en las regiones del Maule y del Biobío (2016, valor de dólar $680 y 3,0 US$/ kg):

Conclusiones

-De acuerdo al estudio económico estimativo realizado, se puede apreciar que un huerto conducido en Eje Libre o Eje Simple puede mejorar de forma importante la rentabilidad del cultivo de nogal. En las estimaciones se puede apreciar un 6% de diferencia en el TIR, entre ambos sistemas. Por otra parte el VAN (Tasa 12% a 15 años) para un huerto tipo de 25 ha se pudo aumentar de $101 a $207 millones.

-La diferencia en rentabilidad se sustenta principalmente en menores costos de inversión y manejo, así como mayores producciones, debido a un mayor volumen de raíces y  desarrollo estructural de ramas los primeros años del huerto. Los datos productivos se obtuvieron desde el año 2011 en condiciones de la VII y VIII regiones, las cuales son potencialmente menores a las de la Región Metropolitana y V Región costa. Sin embargo, bajo esas condiciones no existen experiencias comparativas de estos sistemas.

-Existen varios tipos de intervenciones en nogales que permiten la formación de ramas laterales para mejorar la disponibilidad de ramas productivas. Todas estas intervenciones son muy útiles en el desarrollo productivo de un sistema de formación como el EL.