“Por la parte simbólica se va a extrañar. Era muy bonito el lugar”, dice José Ignacio Cornejo al referirse a la ausencia del “Empty Quarter” en el recorrido del Dakar 2026. El inhóspito territorio lleno de arena, ubicado en el suroriente de Arabia Saudita, fue descartado por la organización debido a razones logísticas, marcando la gran novedad respecto de las ediciones recientes.

Sin embargo, el motociclista chileno advierte que “desde el punto de vista deportivo o de estrategia, no va a influir en la planificación. Cuando pasamos por ahí, las etapas no significaron una gran ganancia de tiempo para nadie, no cambió el orden de la general, nadie hizo diferencia”.

La carrera que comienza este viernes 3 pasará solo por ciudades ya conocidas en ediciones anteriores, aunque eso tampoco es garantía de nada. “El territorio de Arabia Saudita es muy abierto y amplio, entonces hay posibilidades de trazar diferentes rutas aunque se vaya por lugares repetidos”, indica Francisco López.

Según los datos de ASO, empresa que organiza la competencia, el recorrido se reparte en un 2% de asfalto, un 60% de tierra “normal”, un 25% de arena, un 7% de dunas y un 6% de zonas rocosas. Cornejo estima que “sin el ‘Empty Quarter’, la organización va a hacer un buen mix entre dificultad de terrenos y navegación, y eso puede abrir la carrera por las posibilidades de equivocarse”.

Otro de los chilenos que va en moto, Tomás de Gavardo, cree que “definitivamente el piso va a estar más duro. Hay tres días en que los autos tendrán una zona de cambio de neumáticos establecida, lo que anticipa que habrá rocas de nivel importante. Para nosotros como sudamericanos, que estamos acostumbrados a las dunas y andamos bien ahí, no será algo favorable”.

Son dos los navegantes chilenos en Arabia Saudita: Álvaro León será el compañero de “Chaleco” López en SSV y Juan Pablo Latrach hará lo propio con Hernán Garcés en auto. Por su parte, Ignacio Casale correrá con el brasileño Carlos Sachs, mientras que Lucas del Río estará con el argentino Bruno Jacomy.

“Va a ser con muchas más piedras, un terreno más duro. Si bien en ambas semanas hay una etapa con dunas, la tónica va a ser harta roca”, afirma León. “La ruta va a ser más difícil que el año pasado, siempre suben la dificultad. Al sacar el ‘Empty Quarter’ habrá etapas más complejas y trabadas”, indica Latrach, quien añade un detalle clave: “La persona que hizo el recorrido es nueva, entonces habrá que ver la mano y los criterios que tiene a la hora de elaborar la hoja de ruta. En las primeras etapas hay que irse más tranquilo viendo cómo funcionará todo”.

Otra novedad es la desaparición de la etapa de 48 horas, reemplazada por dos tramos maratón con un “campamento refugio”, sin asistencia técnica ni comodidades para los competidores. “Es bueno ese cambio, porque antes cuando te pillaba la noche enredaba todo. Este nuevo formato se ve bastante interesante, lo bueno es que parece que ambas semanas con etapa maratón estarán igualmente difíciles, así que no hay que confiarse”, sostiene León.