“¿En serio? Muy feliz, entonces. Todo lo que tenga que ver con el béisbol, en Chile o donde sea, siempre lo voy a apoyar”. Así reacciona el campocorto Manuel Zapata cuando se le pregunta sobre la reincorporación de la disciplina al programa olímpico para Los Angeles 2028.

Es uno de los dos momentos en que Zapata, infielder de padre chileno y madre venezolana de 33 años y con experiencia internacional (“jugué en los Toronto Blue Jays y en los Leones del Caracas”, reseña), muestra alegría en la conversación. El otro es sobre sus sensaciones de jugar en los Panamericanos: su deporte abrirá la competencia de Santiago 2023, este miércoles en la mañana ante México en el diamante de Cerrillos.

“Estamos felices y orgullosos de jugar por Chile. Por primera vez vivo lo de representar a un país. Es una emoción grandísima, me llena de orgullo. Además, no sabía que sería el capitán: el equipo votó por mí y con esto estoy más feliz y más orgulloso de ser chileno”, confiesa.

Pero las sonrisas se acaban cuando analiza el presente del béisbol: “Pensamos que todo Chile no nos apoya”, dispara Zapata y comienza a desglosar.

“Estoy feliz, pero a la vez desilusionado porque, en vez de tomarnos más en cuenta porque somos locales, no pasa nada. Estamos preocupados porque no nos han entregado los uniformes, no sabemos si usaremos uniformes viejos. Y el equipo, en vez de estar pensando en los partidos, está preocupado porque no sabemos si tendremos uniformes”, dice.

¿Expectativa deportiva? “La verdad, no sabemos qué espectáculo vamos a dar, porque este equipo se formó ahorita. Antes había otro equipo, nos estábamos preparando, pero se desintegró y se armó este nuevo. No nos conocemos bien, estamos en eso. Creemos que nadie nos apoya, como que dicen ‘prepárense para hacer el ridículo’ y eso no nos motiva. Tenemos la motivación de representar a Chile, deberíamos tener una fanaticada, pero no tenemos. Nos toca demostrarles que sí podemos y luchar hasta el final”, responde.

Razones para aquello tiene, cree Zapata. “Pedimos la cancha de Cerrillos para conocerla, hacer una práctica, saber cómo es nuestro estadio, pero ni eso nos permitieron. Entrenamos solo en las giras, nos concentramos ahí, en un estadio que no conocemos y el equipo se conoce recién ahí, después de que salen y entran jugadores. ¿La última vez? Fue en Brasil hace como un mes y después no nos juntamos más hasta que comiencen los Juegos. ¿Qué equipo o selección de Chile hace eso?”, se lamenta.

Para peor, Zapata pone en duda el futuro de las canchas de béisbol y sóftbol: “En la última reunión que se hizo se dijo que si no hay una asociación activa y con experiencia, el estadio de Cerrillos se demolerá y no va a existir”.

“Yo no sé qué pasa en Chile con el béisbol, que no se apoya, que no le da importancia. Será por la mala gestión de antes, no sé. Por ejemplo, estoy en Antofagasta y aquí hay un diamante grandísimo que cumple con todos los reglamentos, pero no le dan ni un poquito de amor. Con los seis equipos que hay aquí reunimos fondos y mantenemos las canchas. No sé por qué no hay apoyo o plata para esto. Hablamos de deporte, no de una botillera o un bar. Con el manager lo hablábamos, ¿será que odian el deporte en Chile?”.

El relato del capitán abre otro flanco, el de las divisiones entre los chilenos y los migrantes que practican béisbol y que, según Zapata, “venimos a enseñar el deporte”. “Cuando llegué a Chile hace siete años, quise enseñar béisbol y prácticamente me pusieron una patada en la raja, como ‘¿quién eres tú que vienes a enseñarnos?’. Me ignoraron y querían implementar reglas que no existen en el béisbol, como por ejemplo prohibir las barridas en las bases: si te barrías estabas out. O querían que solo jugaran cuatro extranjeros en un equipo. ¿Y si no había chilenos? No jugabas”, recuerda.

Y en la selección, donde actualmente “un 30 por ciento es migrante nacionalizado chileno”, dice Zapata, la situación no era más fácil. “La gerencia que estuvo antes no hizo un buen trabajo desde mi punto de vista. Cuando vas a una selección de Chile es porque ya vienes con un base, pero no era así. Antes si hablabas te sacaban del equipo”. El panorama es diferente con el nuevo head coach, el cubano Kaaleb Campo: “Ellos sí nos escuchan”.

Pese a todo, el infielder no se desmoraliza y espera un futuro mejor para el béisbol nacional, partiendo desde Santiago 2023. “Véame: estoy en Chile en vez de estar en Argentina con mi esposa que tiene seis meses de embarazo y con mi hijo de dos años, porque estoy practicando para jugar los Panamericanos por mi país. Me importa muchísimo este deporte”, cierra.