En el béisbol, Diego Mendoza (21 años) es uno de los máximos prospectos. Partió jugando a los cinco años en el club santiaguino Metros y a los 16 se instaló en Florida (EE.UU.) persiguiendo el sueño de llegar a las Ligas Mayores (MLB en sus siglas en inglés), la meca de la disciplina.

Mendoza es producto del diamante del Estadio Nacional, el mismo que será comprimido por la remodelación para Santiago 2023. El scout de Baltimore Orioles, Joe Bradley, lo vio jugar en Ñuñoa y le dijo que tenía una posibilidad de jugar profesionalmente. “Ese siempre ha sido mi sueño, me encantaría. Todo depende de cómo me vaya en estos dos años que me quedan de universidad. Si me va súper bien, creo que sería algo posible, obvio”, responde.

Pablo Ossandón, beisbolista de los Huskies de Rouen (Francia) y el primer chileno en jugar de forma rentada en Europa, entrega su diagnóstico: “Diego es un receptor que acaba de cumplir 21 años y continúa destacándose en el Florida State College. Lleva 18 juegos en la temporada y ha tenido 18 hits y 5 home runs. Tiene un promedio de bateo de 0.353. Es el chileno que en estos momentos nos representa al más alto nivel, porque la competencia universitaria estadounidense es fuertísima y en él veo una chance de llegar a un equipo de Ligas Menores”.

En el norte, y principalmente en Tocopilla, se respira béisbol. En ese entornó se formó Javier Araya (18 años), otra de las “joyas” chilenas, el primer nacional registrado en la MLB. “Empecé a jugar a los ocho años. Un día me invitaron a entrenar y ahí estaba Ingrismey Bolívar (entrenador venezolano), a quien le gustó como jugaba y así empezamos”, cuenta el lanzador.

“Lo conocí cuando tenía 15 años. Él se me acercó y me dijo que jugaba. Como no había peloteros de alto rendimiento, él quería mejorar. Yo lo único que le pedí es que fuera responsable, ya que entrenaríamos al alto rendimiento. Él no paró de entrenar ningún día y tuvo una gran explosión. Tiraba en 70 millas por hora y en unos meses ya estaba en 85 millas”, describe Bolívar, exjugador con pasado en las Ligas Menores con Cleveland Indians.

El progreso del pitcher siguió y actualmente está arrojando la pelota entre 90 y 91 millas. “Como soy agente en Venezuela, decidí hacerle un código y lo inscribí en la MLB. Es el primer chileno con código en aquella liga”, asegura.

El formador caribeño dice que Araya tuvo ofertas para competir en República Dominicana y Venezuela, donde se juega de manera profesional, pero la pandemia detuvo todo. “Lo afectó mucho. A veces no podemos entrenar y tenemos que hacerlo a escondidas”, agrega.

Bolívar explica los posibles caminos que le esperan a su pupilo: “Tiene chance hasta los 20 años de entrar a la MLB. Yo tengo contactos en Francia, España, Italia, Dominicana, en muchos lados. También tengo contactos en las Grandes Ligas, donde cinco clubes querían venir a verlo solo a él. Jamás he visto un niño de 18 años lanzar así. Tiene un brazo rápido, fuerte. Él se metió la sangre de un dominicano o un venezolano”, destaca.

“Mi sueño es llegar a las Grandes Ligas y cambiar el béisbol en Chile, que lo vean en otro nivel, pero todo paso a paso, con humildad”, asegura Araya.

Además de Reyes con el Washington Football Team, hay otro chileno que juega fútbol americano profesionalmente: Felipe Castro defenderá a Columbus Lions, equipo de la National Arena League —que parte a fines de mayo—, modalidad indoor con equipos formados por ocho jugadores.

“Pipecas”, como es conocido, valora el logro de Reyes. “Yo me alegro bastante por el logro alcanzado por él, ya que es un hito para el deporte chileno, que es fruto de su esfuerzo y sacrificio desde los 14 años”, dice el maipucino.

Castro en el pasado participando del Combine (jornada de entrenamientos ante veedores). Hoy juega profesionalmente en la modalidad indoor. Foto: El Mercurio

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La ruta que tomó Castro fue muy disímil. “La mayor parte de mi entrenamiento lo he realizado en Chile, en la Development Sport Academy, que se han encargado de desarrollar mi carrera deportiva. Mi experiencia en este deporte comenzó a los 12 años en el club Espartanos del Sur en la LFA (Liga de Football Americano de Chile)”.

El liniero de 23 años también enseña su currículum en Estados Unidos: fue invitado a un All Star en Alabama en 2018 y en 2019 estuvo en un Combine con equipos de la CFL (liga canadiense) y el Arena Football, donde pudo firmar. “Me encuentro en pretemporada, entrenando tres veces al día”, cuenta desde Norteamérica.

Bryan Steinsapir, último chileno en jugar fútbol americano a nivel universitario, calibra el presente para futuros jugadores: “El logro de Sammis es algo histórico y sin precedentes. Además que su camino fue poco convencional, viniendo del básquetbol. Sin duda es una inspiración no solo para los chilenos, sino para todos los latinoamericanos. En cuanto a abrir caminos, sigue siendo muy difícil estando lejos de Estados Unidos, pero su historia demuestra que con sacrificio y perseverancia se puede lograr”.

En los cestos el máximo deseo nacional es claro: ver a un chileno en la NBA, la mejor liga del orbe. Argentina, Brasil, Uruguay, Venezuela e incluso Bolivia, con el boliviano-estadounidense Josh Reaves, han logrado tener representantes en la afamada competición.

“No sé si Chile está más cerca, pero sí se puede decir que esta competencia tan especial se está fijando en nuevos nombres. Lo que ha pasado con (Facundo) Campazzo y (Gabriel) Deck es una señal, porque que son jugadores FIBA y precisamente ellos dos son hijos de la Liga Nacional Argentina. Esto posibilita a que la NBA se abra más a jugadores que hayan tenido estas cualidades. Es complicado dar nombres, pero creo que Felipe Haase (22 años, Mercer University), por las universidades en la que ha pasado, donde hay programas de desarrollo de jugadores, podría estar en alguna órbita de la NBA”, explica Rodrigo Espinoza, exseleccionado y analista.

¿Más opciones? “También creo que hoy tenemos jugadores jóvenes que pueden dar un salto como Sebastián Herrera (23 años, Oldenburg). Lo que él ha hecho en la primera división alemana es notable. Hablamos de la NBA, pero tenemos un Ignacio Arroyo (21, Estudiantes) que cuando le salga la ciudadanía española va a tener muchos minutos en la ACB”, dice Espinoza.

El técnico multicampeón Pablo Ares es optimista. “Creo que estamos más cerca. La mentalidad del jugador se ha modificado y se ve más atrevimiento por salir. Hay jugadores haciendo la escala de la universidad en Estados Unidos o yendo a Argentina u Europa. Sí, la NBA se roba la mirada por la espectacularidad, pero la ACB es muy potente. Te diría que un jugador con muchos minutos en España sería muy meritorio para el básquetbol nacional”.

Sobre los candidatos, Ares dice que “Haase, Nicolás Carvacho (24, Rilski búlgaro) y más atrás Marcelo Pérez (22, Barry University), que es un chico joven de proyección, puede estar en la vitrina de estas grandes ligas. ‘Nacho’ Arroyo me gustaría que tuviera más minutos en juego. Siento que en cuanto a técnica y fundamentos, no hay grandes diferencias. El tema es la velocidad de los fundamentos. Y eso te lo da la liga en la cual estás participando”.

A pesar de que un puñado de chilenos ya ha jugado en el Top 14 (Sergio Valdés, Sebastián Guajardo, Pablo Huete, entre otros), la primera división del rugby francés sigue siendo una categoría apetecida y de difícil permanencia para los nacionales.

Ligas como la inglesa (Premiership) o el Super Rugby, el campeonato profesional más importante del hemisferio sur, siguen siendo escenarios que ningún nacional ha pisado.

José Ramón Ayarza, el último exponente en jugar en la máxima competencia gala (Bayonne) y hoy sin club, hace un análisis al respecto: “A nivel colectivo, obviamente que jugar un Mundial adulto de selecciones es lo máximo a lo que uno puede aspirar. A nivel individual, creo que el Top 14, la Premiership, el Pro 14 o el Super Rugby están en una categoría más o menos similar. Obvio que sería buenísimo ver jugadores chilenos en las distintas ligas. Siempre se puede soñar, pero creo que hay que tener en cuenta los sacrificios y las dificultades”, menciona.

“Yo te puedo hablar de mi experiencia en el Top 14, donde cada vez es más difícil. ¿Por qué? Por la cuota de cupos JIFF, que son los jugadores formados en academias francesas y que deben validar tres años de entrenamiento en el país antes de cumplir 21 años. Yo no soy JIFF, y Pablo (Huete, otro exseleccionado) tampoco. Eso complica mucho. Ahora tiene que haber 16 rugbistas JIFF por equipo, en promedio, en fase regular y eso es un número importante”, detalla ayarza.

¿A quien ve como potencial jugador en una liga de renombre? “Está Simón Pardakhty (29 años) jugando con el Albi en Nationale (tercera división gala), lleva varios años y lo más probable es que suba a Pro D2 y él se quede ahí. También está Iñaki Ayarza (21) en los Espoirs (categoría de proyección) de Bayonne y tiene que ver qué hacer”, explica Ayarza.

En otro plano, Ayarza cree que una clasificación mundialista abriría puertas: “En general creo que en el rugby esta cada vez más complicado llegar a una liga top siendo chileno, pero así como es difícil, vemos a los uruguayos que fueron a un Mundial, jugaron bien y varios se fueron a Pro D2 y alguno a Top 14 como Santiago Arata. Todos sin ser JIFF. De que se puede, se puede”, reafirma.

“Definitivamente tener esa vitrina del Mundial sería importante. Acá me dicen ‘¿Qué es Chile? ¿Se juega rugby allá?’, entonces falta esa cultura rugbística, como la que está apareciendo en Uruguay. Si pasaran un Mundial por la TV ayudaría a masificar mucho más el rugby y que ya no se concentre en las comunas con estrato social alto”, añade Pardakhty.