“En la vida tienes que ir donde seas querido”, posteó Folarin Balogun en 2023 en redes sociales para explicar por qué eligió representar a Estados Unidos en vez de Inglaterra o Nigeria, países para los que también podría haber jugado.

Una casualidad hizo que naciera en Norteamérica. Sus padres, nigerianos, vivían en Londres y en el verano boreal de 2001 se fueron de vacaciones a Nueva York, sin darse cuenta de un detalle: durante el periplo la madre completó siete meses de embarazo, plazo límite para que las aerolíneas permitan el vuelo de mujeres encinta.

Tuvieron que prolongar la estadía y así Folarin Jerry Balogun nació en Brooklyn el 3 de julio de aquel año. Un mes después volvió a Inglaterra, donde se crio.

Ese guiño del destino transformó su futuro futbolístico. El eficiente sistema de scouting estadounidense rastreó al joven delantero que se formó desde los 8 años en las divisiones inferiores de Arsenal y comenzó a tentarlo para que se uniera a su selección.

No fue fácil. Tenía dudas: en 2018 jugó cuatro partidos con la Sub 17 inglesa y cuatro con la Sub 18 estadounidense. Marcó 25 goles en la Premier League Sub 18 de la temporada 2018-2019, Arsenal le firmó su primer contrato profesional, debutó en 2020 en el primer equipo “gunner” y siguió defendiendo a las inferiores británicas.

Sin embargo, su ascenso se frenó en 2022. No encontró lugar en los londinenses y salió a préstamo a Middlesbrough y Reims, en donde definitivamente explotó y Arsenal lo vendió a AS Monaco por 30 millones de euros.

A esas alturas, Nigeria también lo estaba buscando. “Estoy abierto a la posibilidad, porque es un país que está en mi corazón. Mi familia es de allá y siempre lo amaré”, afirmó hace cuatro años.

Pero la tentación estadounidense fue mayor y el 16 de mayo de 2023 oficializó su deseo de jugar por su país natal. Ahí explicó que el cariño recibido por los hinchas a través de redes sociales fue fundamental para su decisión. Fue amor a primera vista. Se unió al equipo para la Liga de Naciones de la Concacaf, debutó el 15 de junio en el 3-0 sobre México en semifinales y tres días después anotó en el 2-0 sobre Canadá. Y volvió a marcar en la Copa América 2024 ante Bolivia y Panamá.

En total, suma 11 goles con Estados Unidos, los últimos dos el viernes ante Paraguay, en el impactante 4-1 del equipo de Mauricio Pocchetino.

“Fue una noche soñada. Siempre he dicho que los hinchas me han dado mucha motivación y apoyo. Para mí, lo más importante siempre ha sido devolver eso con lo que hago dentro de la cancha y confirmar que tomé la decisión correcta. Estoy orgulloso de jugar por este país y quiero que los hinchas se sientan orgullosos”, dijo después de la victoria sobre los guaraníes.

Lógicamente, se ganó el elogio de sus compañeros. “Es una locura. Es letal frente al arco. Somos muy afortunados de tenerlo”, afirmó Christian Pulisic, el “Capitán América”.

Balogun aspira a seguir dejando su huella. “Quiero que la gente me recuerde después del torneo por ser fiero, valiente y aparecer cuando más importe para el equipo y el país. Ese sería un buen legado”, manifestó.

El inicio no pudo ser mejor.