Variedad Vairo. Fotografía tomada en un huerto de España.
Crédito: Sebastián Sáa

Los problemas productivos y la masificación de otros frutales de nuez, como el nogal y el avellano europeo, sumado a una caída en el precio promedio, han sido los aspectos que más han influido en el estancamiento que desde 2011 a la fecha ha evidenciado el almendro en Chile. De hecho, en los últimos años son varios los productores que han optado por arrancar su superficie y retirarse del negocio.

Sin embargo, el aumento de los precios internacionales —hoy el kilo de almendras en pepa se transa en US $7-8 por kilo— y la caída en la valoración de las especies de reemplazo ha servido para que el interés de los agricultores por el almendro vuelva a resurgir.

Así, hoy son varios los que se encuentran analizando las diversas alternativas para entrar al negocio o retomar proyectos antiguos. Más allá de la forma, el objetivo de los productores es uno solo: aprovechar el buen momento. Para ello, resulta fundamental, además de encontrar el lugar propicio, dar con una variedad que sea valorada por los poderes compradores. La buena noticia es que en la actualidad existe un sinfín de nuevas alternativas provenientes de distintas partes del mundo. La mala es que no todas cumplen con los requerimientos del mercado.

Las necesidades de Chile

Pese a que en Chile se cultivan varias variedades de almendras, entre ellas Mission, Carmel, Merced, Fritz y Price, entre otras, la favorita de los productores es Non Pareil, una variedad de origen californiano, que destaca por ser más dulce que otras y ser de fácil blanqueado (eliminación de la piel), debido a que cuenta con una cáscara delgada y un grano blando.

“Se trata de una almendra que cuenta con una semilla de apariencia, color y tamaño llamativo y sin imperfecciones”, complementa Gamalier Lemus, fruticultor y subdirector de investigación y desarrollo del INIA Rayentué.

Son justamente estas características las que la han transformado en la más valorada por la industria del snack, que es a donde históricamente ha apuntado la producción nacional. De hecho, se estima que entre el 50% y 60% de la superficie del país se encuentra cubierta con esta variedad.

Pese a la gran calidad que es capaz de alcanzar su fruto, Non Pareil presenta algunos problemas que, en la mayoría de los casos, han resultado muy difíciles de solucionar en las distintas zonas de producción del país.

El más importante de todos ha sido, sin dudas, su temprana floración —ocurre a mediados de agosto en el valle central de Chile—, lo que en la práctica ha generado que permanentemente se vea expuesta a heladas y a problemas de polinización. Cabe recordar que Non Pareil es una variedad autoincompatible, es decir, presenta barreras tanto genéticas como fisiológicas que impiden la germinación de su propio polen, por lo que requiere de una segunda variedad genética y cronológicamente compatible para que se produzca la polinización y posterior cuaja del fruto.

“Cuando Non Pareil florece en California, Estados Unidos, puedes estar en short y polera, lo que en nuestro país no se da, pues todavía hace mucho frío. Por lo mismo es que se ve afectado el vuelo de abejas y, en general, el periodo de polinización efectiva”, explica Sebastián Sáa, académico experto en frutos secos de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso.

Otro inconveniente que a menudo se ve en los huertos nacionales con esta variedad es la baja productividad. Y es que pese a que hay productores que pueden obtener rendimientos superiores a los 3.000 kg/ha de almendras en pepa, el promedio nacional apenas se acerca a los 1.600 kg/ha, es decir, una cifra muy inferior a los casi 4.000 kg/ha que pueden producir los agricultores en el sur de California.

“En estos resultados, además de los problemas de polinización, influyen algunos errores en los manejos. Y es que hay aspectos súper importantes que muchas veces son pasados por alto por los productores, como que, por ejemplo, el almendro es una especie que requiere mucha agua, del orden de los 10.000 m3, es decir, incluso más que un nogal”, indica Sáa.

Las alternativas españolas

Por lo mismo, en los últimos años la preocupación del sector ha estado centrada en buscar nuevas alternativas que les permitan a los productores aumentar la rentabilidad de sus negocios, lo que, desafortunadamente para ellos, ha resultado más difícil de lo esperado.

“A lo largo del tiempo han llegado a Chile variedades de almendros que prometían convertirse en estrellas, pero que en la práctica, en los campos, han tenido resultados malísimos. Se han transformado en verdaderos fiascos”, asegura Carlos Anes, profesor de la Universidad de La Serena en Ovalle y consultor privado.

Parte importante de las críticas de los expertos están dirigidas a las variedades de origen español, las cuales han sido tremendamente promocionadas en el último tiempo, pero no han logrado dar con los resultados esperados en suelos chilenos.

“Si bien la mayoría de ellas permiten solucionar los problemas de polinización, gracias a que florecen más tarde, y son autofértiles, presentan otras cosas que en la práctica son un problema para los productores chilenos”, comenta Sebastián Sáa.

Una de las variedades españolas que más se ha probado en Chile es Marcona, la cual a juicio de los expertos definitivamente ha presentado problemas de adaptación grave. Una de las principales críticas que se le hace a esta variedad es que apenas florece un par de días más tarde que Non Pareil, lo que en la práctica no se condice con la información que se entrega en los catálogos.

Carlos Ane, por su parte, comenta que en la Región de Coquimbo esta variedad ha tenido importantes problemas de productividad, por lo que el entusiasmo de los productores por plantarla se ha visto mermado.

“Esta variedad tiene una cáscara muy dura, lo que genera que el fruto sea muy pesado. Esto, a su vez, produce que el porcentaje de pepa —la cual tiene un buen calibre, incluso mayor al de las variedades californianas— sea muy bajo”, advierte.

Una variedad que se ha visto bastante mejor que Marcona en territorio chileno ha sido Guara.

“Es una variedad autofértil, lo que la hace tener mucha flor y cuaja, por lo que, pese a tener un rendimiento de pepa quizás no tan alto, produce mucha fruta. Además, resiste bastante bien la falta de agua y problemas de sales que tenemos en la región”, comenta Carlos Ane.

Pese a ello, no todos están totalmente conformes con su desempeño.

“Algunos agricultores me han contado, porque yo no lo he visto en terreno, que les ha complicado el hábito de crecimiento arbustivo de la planta, lo que se traduce en que cuando esta empieza a producir las ramas se carguen mucho y comience la emisión de chupones. Sin embargo, de todas maneras la consideran una variedad atractiva”, indica Sebastián Sáa.

Para los expertos, en general, el resto de las variedades españolas que se han probado no han funcionado mucho mejor, desde el punto de vista de los volúmenes y calidad de fruto obtenido.

Si bien Gamalier Lemus valora muchas de las características que las nuevas variedades españolas han podido desarrollar, no cree que en el corto ni mediano plazo puedan desplazar a la Non pareil en la medida que el negocio de Chile siga enfocado en la industria del snack.

“Al final, esto es un tema de precios. Las españolas, pese a lo buenas que puedan ser, no superan en el mercado del snack el precio pagado por la Non pareil, debido a que tienen una forma, tamaño y color que las hacen poco atractivas para este segmento”, explica.

Es importante tener en cuenta que España ha enfocado su negocio de las almendras hacia la industria de procesados (especialmente turrones), donde las características de sus variedades representan una excelente opción.

Las nuevas apuestas

Pese a las críticas que puedan surgir, el mercado de variedades no se detiene. Es así como por estos días en el país se están promocionando algunas de las nuevas variedades españolas. De hecho, uno de los invitados a la última versión de Exponut fue Xavier Miarnau, especialista de la Estación Experimental de Lleida del IRTA, Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias de Cataluña, España, quien expuso sobre el potencial de las nuevas variedades desarrolladas por la institución que representa.

Entre ellas, destacó el papel que están jugando las variedades salidas de los últimos programas de mejoramiento genético, los cuales han estado orientados a obtener una floración más tardía, con el fin de evitar las heladas; material autofértil, con alta capacidad productiva y calidad del fruto, facilidad de formación y poda, vigor equilibrado y tolerancia a condiciones adversas.

El experto centró su presentación en ahondar en las características de Vairo, Constantí, Marinada y Tarraco, cuatro de las nuevas variedades que en la actualidad están impulsando el boom de las almendras que vive España.

Respecto a Vairo, Miarnau dice que se trata de una variedad de floración tardía, similar a Guara, autofértil, muy vigorosa —más que Non Pareil—, por lo que tiene menores requerimientos en el manejo de la poda. Además presenta frutos no muy grandes (1,2 gr).

“Durante estos años hemos visto que se trata de una variedad muy productiva, pero muy exigente en lo que se refiere a las necesidades hídricas y de fertilización. También destaca por ser una de las variedades más tolerantes a las heladas en España”, comenta.

Constantí, por su parte, tiene una floración similar a la de Vairo y es bastante vigorosa. También es autofértil y sus frutos redondeados son un poco más pequeños de los que exhibe Vairo (1,15 gr).

“En todo este tiempo hemos visto que es una variedad bastante tolerante a la falta de agua, aunque puede producir ciertos desprendimientos de frutos. Además, es sensible a Fusicoccum”, indica.

Marinada, en tanto, tiene la característica de florecer alrededor de 10 días después que el resto de las variedades. Es menos vigorosa y es más precoz en su entrada en producción que las tradicionales. De acuerdo a Miarnau, es bastante productiva y sus frutos (1,36 gr) son de piel clara.

“Hemos observado que en los primeros años de producción suelen salir frutos con doble cáscara, lo que siempre es un problema. Además, como se trata de una variedad muy precoz y productiva, pero con poco vigor, no la recomendamos para zonas de secano”, añade.

Tarraco, en tanto, es una variedad extra tardía, que florece 10-11 días después que Vairo, pero que no es autofértil. Se trata de una planta de portes muy directos (erectos), de no mucho vigor, por lo que es más exigente en el manejo de la poda. Es sensible a Mancha Ocre y a Monilia.

“Su fruto es excelente. Florece y cuaja de manera fenomenal. El tamaño de la pepa del fruto puede superar los 1,7 gr. Si bien la piel de la almendra no es tan clara, aparece como ideal para ser usada en la industria, donde se requiere una pepa grande”, explica Xavier Miarnau.

El experto indica además que estas variedades, gracias a sus características, poseen un potencial interesante para transformarse en una buena posibilidad para los productores chilenos, especialmente para aquellos que sufren por las heladas.

La elegida

Independence aparece como la variedad sucesora de Nonpareil.
Crédito: Dave Wilson Nursery

Pese a la gran cantidad de nuevas variedades de almendros que existe en la actualidad en el mercado, hay una que parece ser la favorita y está llamada a convertirse en la súper estrella en los próximos años: Independence, una variedad de origen californiano, desarrollada en los noventa por Zaiger Genetics, que por estos días es la más plantada en Estados Unidos.

Entre sus principales características destaca que es autofértil, florece igual que Non Pareil, y posee una productividad muy buena y consistente todos los años, ya que es relativamente menos sensible al clima para la polinizar y cuajar. Su pepa es un poco más grande que la de Non Pareil y tiene un sabor dulce. Además, posee cáscara blanda. “En California el Comité de Almendros de ese lugar se ha mostrado súper satisfecho con los resultados que ha obtenido esta variedad. Pero no sólo allí: En Australia también ha andado tremendamente bien”, dice Sebastián Sáa.

En Chile, hay años en que la producción de almendras se da bien y otros en que esta es más bien pobre. ¿La razón? El clima. Así, si en agosto, cuando estas florecen, se dan muchos días nublados, lluviosos o con viento se podrían tener problemas de cuaja. Al contrario, si en ese mes hay sol y temperaturas sobre los 14°C la producción será buena. “En este caso, como Independence es autofértil no tiene ese problema. De hecho, dicen que en California produce casi 4.000 kg/hectárea”, explica Juan Enrique Concha, vicepresidente de Viveros Requínoa, empresa que tiene la licencia de comercialización de esta variedad en Chile.

Cabe destacar que por estos días las plantas ya se encuentran disponibles para la venta. De hecho, en el país existen huertos plantados que tienen 3-4 años de edad. “El año pasado me tocó ver un huerto en Chile que tenía producciones bastante interesantes. Me han hablado de la alta calidad de los frutos, por lo que los productores se ven súper contentos. De hecho, creo que es una opción real para ellos”, comenta Sebastián Sáa.

Carlos Anes, por su parte, lleva tres años evaluando la variedad Independence en la Universidad de La Serena, por lo que espera lograr la primera producción comercial recién el próximo año. Pese a ello, cuenta a la fecha con algunas muestras, las cuales han sido analizadas en los laboratorios de la casa universitaria.

“Hemos visto que los frutos han presentado algunos problemas de calidad, es decir, hay algunas almendras un poco más oscuras y arrugadas. A decir verdad, la situación nos preocupó, pues no encontramos lo que queríamos”, advierte.

El experto sospecha que esta situación podría estar relacionada con las particularidades climáticas que se dan en la Región de Coquimbo y especialmente con la sequía que hasta el año pasado afectó a la zona.

“Por lo mismo tengo fe que a la larga esta variedad funcionará bien. Igual, recién podremos hacernos una idea más clara respecto a esto una vez que se produzca la primera producción comercial, en marzo próximo”, asegura.

Pese a los buenos presagios, Gamalier Lemus recomienda a los productores avanzar con calma.

“No sé si a la fecha se han realizado las evaluaciones para determinar cuál es la aceptabilidad de Independence a nivel de mercado. En ese sentido, resulta fundamental saber cuál será su cotización respecto a Non Pareil. Y es que hasta ahora, todas las variedades que se han introducidas al país se ubican, en distintos grados, por detrás de Non Pareil en lo que se refiere a precio”, explica.

Elegir con resultados

Las variedades de almendros son tremendamente susceptibles a las condiciones climáticas del lugar de plantación. De hecho, los expertos comentan que en Chile, las variedades californianas que se han plantado en los últimos 50 años han cambiado su potencial productivo dependiendo de la región en la que se ubiquen. Así, una Non Pareil en Rancagua no funciona igual que una plantada en Ovalle o Santiago.

Carlos Ane recuerda que hace 15 años se trajeron a Chile dos variedades californianas de floración tardía, Sabana y Morley, las cuales según sus promotores se iban a transformar en las estrellas de la producción de almendras del país. De hecho, recuerda que en ese momento fueron varios productores los que se atrevieron a plantarlas. Sin embargo, su desilusión llegaría un par de años después, cuando se dieron cuenta que la productividad que se obtenía en California ni se acercaba a la que se podía obtener en Chile.

“Por lo mismo, creo que antes de arriesgarse con una nueva variedad resulta fundamental que por algunas temporadas se hagan pruebas, con el fin de testear el comportamiento de la planta en una zona determinada. Sólo así, se podrá comprobar si lo que se promete se podrá dar en mi zona de plantación”, explica Carlos Ane. Sebastián Sáa va incluso un paso más allá.

“Una vez que se haya validado el funcionamiento de la variedad, yo de todas maneras me la jugaría por mantener distintas unidades productivas con distintas variedades y no sólo plantar una determinada. Después de todo nunca es bueno poner todos los huevos en una sola canasta”, agrega.