Si no fuera por un segundo lugar en el Rally de Marruecos en octubre pasado, el australiano Daniel Sanders habría tenido una temporada perfecta en el Mundial de Rally Raid.

El motociclista de KTM se consagró por primera vez en el Dakar 2025, prueba en la que lideró la clasificación desde el prólogo, y a partir de ahí continuó con una campaña dominante, titulándose campeón planetario gracias a sus triunfos en las fechas de Abu Dhabi, Sudáfrica y Portugal.

Por eso, nadie duda de que “Chucky” llega a Arabia Saudita como el gran favorito para conseguir la victoria en el Dakar 2026, que larga este sábado con un prólogo de 23 kilómetros. El chileno José Ignacio Cornejo describe a Sanders como “el piloto más completo” de la actualidad.

“Creo que la carrera no se decidirá hasta la línea de meta. Parece que la dificultad irá aumentando conforme avance la competición. El piloto más constante y con menos días malos será quien se ponga en cabeza”, aseguró Sanders en la víspera del inicio de la competencia.

El oceánico paga apenas 2,5 veces lo arriesgado en las casas de apuestas, seguido por el español Tosha Schareina (5) y el estadounidense Ricky Brabec (7). Cornejo es el octavo favorito (12).

Schareina, precisamente, fue quien impidió la campaña invicta de Sanders, al imponerse en Marruecos. “Es un privilegio para mí que todo el mundo me vea con opciones de victoria. Me gusta esa presión. Llevamos todo el año preparándonos para el Dakar y estamos motivados y con ganas”, indica el piloto de Honda, quien fue segundo en el Dakar 2025, en un podio que completó el francés Adrien Van Beveren, también piloto de la marca japonesa. El galo reconoce que “por supuesto que sueño con la victoria. Ahora bien, en el Dakar hay muchas consideraciones que hacer. No hay que mirar a los demás, sino centrarse en uno mismo. Eso también viene con la experiencia”.

En autos la lucha asoma mucho más incierta. De hecho, el que lidera las apuestas es un nombre legendario en el deporte motor, pero que nunca ha ganado el Dakar: Sébastien Loeb, quien en nueve participaciones ha sido tres veces segundo (2017, 2022 y 2023) y dos veces tercero (2019 y 2024).

“En las últimas carreras he podido volver a ir a buen ritmo, atacando bien, pero eso no quiere decir nada, estuvo muy reñido y hay mucha competencia”, indica el nueve veces campeón del Mundial de Rally y que en el Dakar ha ganado 28 etapas, récord entre los pilotos que todavía no han levantado el Touareg al primer puesto.

Un triunfo de Loeb paga tres veces lo apostado, lo mismo que el de su coequipo en Dacia, el qatarí Nasser Al-Attiyah, quien ha ganado cinco veces esta carrera.

“Mi sueño sigue siendo ganar el Dakar. Cada vez hay más competencia y nos gusta ese reto. Sigo ahí. Tengo más experiencia y me siento cómodo en todos los terrenos, ya sean dunas o rocas”, sostuvo.

La escudería francesa completa una poderosa formación con el brasileño Lucas Moraes, campeón del Mundial de Rally-Raid en 2025, y la española Cristina Gutiérrez, monarca en 2024 en la categoría Challenger.

Ford, por su parte, amenaza con pilotos de experiencia. A los 63 años, Carlos Sainz podría estar disputando su último Dakar. “Dacia ya estuvo a buen nivel el año pasado y nosotros tampoco estuvimos mal del todo, pero este año estamos ambos probablemente mejor, y Toyota también. Va a estar muy reñido, ya se vio en Marruecos. Somos doce pilotos como mínimo los que podemos ganar la carrera”, analiza el español, cuatro veces vencedor de la competencia, quien será acompañado por su compatriota Joan “Nani” Roma, el sueco Mattias Ekstrom y el estadounidense Mitch Guthrie.

Pero el actual campeón es Toyota, que se coronó en 2025 con el local Yazeed Al-Rajhi, quien busca repetir la hazaña con el equipo “B”, al mando de Overdrive, pues la formación ofiical de la marca japonesa la componen el australiano Toby Price, el sudafricano Henk Lategan y el estadounidense Seth Quintero.

¿Chilenos? El que más opciones tiene en su categoría es Francisco López. Tres veces campeón en SSV y tras un segundo lugar en 2025, es un nombre de peso. Con él rivalizarán el estadounidense Brock Heger, el francés Xavier de Soultrait, los argentinos Manuel Andújar y Jeremías González, más los portugueses Alexandre Pinto y Goncalo Guerreiro.

En Challenger, en tanto, Ignacio Casale deberá sobreponerse a su larga inactividad para luchar con los favoritos: el argentino Nicolás Cavigliasso y el francés Alexandre Giroud. De todos modos, el “Perro” es optimista: “Terminamos el shakedown. Hicimos 200 kilómetros de entrenamiento para probar y acostumbrarnos al auto. Al comienzo estaba un poco frío después de dos años sin carreras, me costó agarrar el ritmo, pero con el pasar de los kilómetros fuimos regulando y me sentí mejor. Estoy contento con el ritmo. Con mi navegante (el brasileño Carlos Sachs) tuvimos buena química, me sentí cómodo con la navegación. Creo que podemos hacer una buena carrera”.

Barbosa agradece: Luego de las palabras de José Ignacio Cornejo en estas páginas, en que aseguraba que Ruy Barbosa no había agradecido la ayuda de su familia en sus inicios en el rally, el debutante piloto no quiso polemizar, aunque sí puntualizó: “El padre de ‘Nacho’ fue la primera persona que me ayudó con esto en diciembre de de 2024. Estoy muy agradecido de su ayuda y es algo que nunca olvidaré”.

De Gavardo, el primero: Un recorrido de 22 kilómetros cronometrados abre este sábado el Dakar. Y el primero en salir a la ruta será el motociclista chileno Tomás de Gavardo (KTM). “Es una gran responsabilidad, pero me siento muy tranquilo porque ya lo he realizado antes. La idea es poder encontrar el ritmo y cometer los menos errores posible”, dijo.