Así como Larry Bird y Magic Johnson en los 80, o Wilt Chamberlain y Bill Russell en los 60, hablar de la rivalidad entre LeBron James y Stephen Curry en la NBA es sinónimo de enfrentamientos memorables y de alternancia en la gloria. La historia dirá en qué lugar se sitúa la pelea de esos dos en la mejor liga de baloncesto del mundo, pero no hay duda que la última década les pertenece a ambos.

Desde 2011, con la final perdida por el Miami Heat del “King” contra los Dallas Mavericks, el alero de 2,06 metros dijo presente en nueve de las últimas diez definiciones de la NBA. Suma cuatro títulos en su bolsillo con tres equipos distintos: Heat (2), Cavaliers y Lakers. Pudo conseguir más, pero al frente estuvieron Curry y Golden State Warriors: el “Chef”, como apodan al base, ahogó los festejos de James en tres ocasiones (2015, 2017 y 2018).

Este miércoles, los dos jugadores más hegemónicos de los últimos diez años se vuelven a enfrentar en la NBA, aunque lejos del glamour y las luces de un duelo por el campeonato: los Lakers de James chocarán ante los Warriors de Curry por un lugar en la postemporada, en un partido único que será parte del play-in, instancia creada en 2020 que busca otorgar más posibilidades de entrar a los playoffs a los equipos que no rematan entre los ocho mejores.

¿En qué consiste el play-in? Antes de la irrupción de esta modalidad, los ocho mejores de cada conferencia (Este y Oeste) clasificaban a los playoffs de manera directa. Ahora, los cuatro quintetos que terminen entre el 7º y el 10º puesto en sus respectivas conferencias tendrán que jugar por dos cupos. Primero se enfrentan en un duelo único el séptimo y el octavo de cada zona, y el que gane asegura su lugar en la postemporada. El perdedor de ese partido, sin embargo, tiene una segunda oportunidad de seguir en carrera: chocará ante el ganador del compromiso entre los equipos que terminen noveno y décimo.

Y Lakers (7º) con Warriors (8º) animarán, en la Conferencia Oeste, el choque más esperado del novedoso formato.

"Va a ser un partido emocionante, por el solo hecho de ver a Curry y LeBron frente a frente. Me hubiese gustado verlos en una fase más avanzada del playoff, pero bueno, de cualquier manera será apasionante. Golden State ha hecho las cosas bien en la temporada, pero no sé si le daba para meterse más arriba. La sorpresa es Lakers, obviamente, que tuvo problemas de lesiones importantes. Si está concentrado, con sus dos figuras (James y Davis) es el favorito indiscutido para llevarse ese partido. Tienen un equipo mucho más completo", señala el argentino Andrés Nocioni, exbasquetbolista que jugó durante ocho temporadas en la NBA.

“Es un enfrentamiento que nos esperábamos en esta instancia, no tanto por los Warriors, que perdieron a Klay Thompson durante la temporada por lesión, sino que por Lakers, que es una sorpresa que haya terminado tan abajo en la clasificación. De todas formas, veo mejor preparados a los Lakers, tienen más poderío físico que los Warriors. Golden State posee un juego colectivo espectacular, pero creo que no va a poder aguantar para derrotar a los Lakers, que si llevan el partido a un duelo físico, tienen todas las posibilidades de ganar”, añade Alejandro Pérez, comentarista de ESPN.

El periodista trasandino opina sobre el dulce momento de Curry esta temporada, en que lideró las estadísticas de la liga en promedio de puntos (32 anotaciones por partido) y cantidad de triples (337). “Para mí es el mejor tirador de la historia de la NBA, no hay otro como él. No solo por su efectividad, sino que también por cómo se genera los espacios. Es un tipo que juega muy bien sin la pelota en sus manos. En esta temporada su equipo dependió mucho de él y respondió de manera increíble y está firmando uno de sus mejores torneos en mucho tiempo”, dice Pérez.

LeBron James, en tanto, viene de una temporada marcada por su ausencia en una veintena de partidos debido a una lesión en el tobillo izquierdo, en marzo pasado que lo mantuvo más de un mes fuera de las canchas. “Es el mejor jugador de los últimos 20 años de la NBA. En el arranque de temporada estaba jugando para MVP, pero se produjo esa lesión en su tobillo. Ahora habrá que ver cómo está físicamente y en qué ritmo llega, aunque al parecer está bien. De todas formas, y pese a que James es el talento físico más grande que ha tenido la NBA en su historia, no sé si le va a dar para remar desde atrás y llegar a una final de liga, pero habrá que ver con quién se cruza y cómo siguen sus lesiones. Si él está bien y Anthony Davis también, difícil que alguien los pare”, sigue el especialista trasandino.

La lucha por el título de la NBA tiene varios candidatos. En la Conferencia Este hay dos equipos que concentraron las miradas en la fase regular: los 76ers y los Nets. El quinteto de Filadelfia amarró el primer lugar de su zona, liderado por Ben Simmons y Joel Embiid, y sueña con llegar a instancias finales. El liderato en su conferencia los hace ilusionarse, ya que la última vez que los Sixers terminaron como punteros en la fase regular, llegaron al duelo por el título: fue en 2001, con el mítico Allen Iverson comandando la escuadra que perdió el anillo ante los Lakers de Kobe Bryant.

Los Brooklyn Nets, por su parte, también esperan romper moldes. La franquicia con sede en Nueva York finalizóó segunda en el Este, con un tridente que asusta a cualquiera: James Harden, Kevin Durant y Kyrie Irving.

En el Oeste, y pese a que Utah Jazz (1º) y Phoenix Suns (2º) quedaron en la parte alta de la tabla, las apuestas —al igual que la temporada anterior— están de arte de los quintetos de Los Angeles.

Nocioni, exseleccionado albiceleste y pilar fundamental de la generación dorada del básquetbol trasandino, enseña su pronóstico: "Pienso que si los Lakers están bien, son claros candidatos a quedarse con el título. Pero hay que ver cómo llegan a playoffs, porque con las lesiones que padecieron, el equipo perdió rodaje. El candidato del Este es Nets. Y aunque también ha sufrido con las lesiones, es el equipo más fuerte para llegar a la final de la liga. Mientras que por el Oeste, Lakers debe tener cuidado con los Utah Jazz y los Phoenix Suns, a los que no descarto como finalistas", dice el "Chapu" Nocioni.

“Siempre espero que Los Ángeles Clippers rindan un poco más. Individualmente tiene uno de los mejores equipos de la liga, pero no juega como equipo y eso le pasó la cuenta en los playoffs del año pasado. En la temporada regular han mostrado algo parecido. Las individualidades no ganan campeonatos, eso es seguro. Dicho esto, si se conecta como equipo, es favorito. Los 76ers han realizado una gran temporada, y habrá que ver ese eventual cruce con los Nets, que tienen una cantidad de estrellas impresionantes. Ahora bien: con LeBron James encendido, creo que los máximos favoritos siguen siendo los Lakers. Y las casas de apuestas demuestran eso también”, cierra Pérez.