Tres títulos mundiales, un haka reconocido en todo el mundo y una fama que se transmite incluso entre quienes no saben de rugby. La selección de rugby de Nueva Zelandia, los “All Blacks”, son el quince más popular del mundo y candidato en todo torneo en el cual pongan pie.

Pero su presente está cargado de dudas. Aunque este año volvieron a ganar el Rugby Championship, que reúne a los cuatro mejores conjuntos del hemisferio sur (además de ellos, están Sudáfrica, Australia y Argentina), acumularon ocho derrotas en los últimos 24 meses, un palmarés algo indigno para su estatus.

Irlanda, número uno del ranking mundial, la derrotó tres veces, dos de ellas en suelo “kiwi”, pero también perdió en tres oportunidades con Sudáfrica, incluyendo la peor caída de su historia ante los “Sprinboks” (35-7 en Londres), justo el último antecedente antes de aterrizar en Francia. Los otros victimarios fueron Argentina (el año pasado en Christchurch) y los galos, que los superaron en el mismo Stade de France en el que volverán a medirse este viernes, en el duelo inaugural del Mundial.

“Todo el mundo habla de este partido, pero también tenemos a Namibia, Uruguay y una selección italiana muy entusiasta, pero este juego es especial por derecho propio. Este es mi tercer Mundial y nunca había visto tanta relevancia para un partido”, admitió Ian Foster, head coach neozelandés.

De todas formas, las huestes oceánicas se toman con calma el partido, recordando que en 2019 superaron a Sudáfrica en la fase de grupos, pero serían los “Springboks” quienes terminarían alzando la copa Webb Ellis un mes y medio más tarde.

“Es un juego en el que queremos comprometernos totalmente. Pero si ganamos o perdemos, no cambia mucho. Todavía tenemos que clasificarnos para seguir adelante. Nuestro primer objetivo es llegar a cuartos de final”, admitió Foster.

En el lado galo, el entrenador se mostró feliz por inaugurar el torneo ante un equipo que jamás ha perdido en la fase de grupos de un Mundial, más allá de las dificultades que pueda reportarle.

“Estamos muy felices de jugar contra los ‘All Blacks’, el partido será una celebración, una gran alegría para nosotros. ¿Qué puede ser mejor para iniciar un mundial?”, se preguntó Fabien Galthié, jefe técnico del quince del Gallo.