“Si Messi terminaba jugando para España, yo no estaría viviendo en Argentina…”.

De vez en cuando, aunque últimamente más seguido, a Hugo Tocalli le corresponde narrar cómo logró que Lionel Messi terminara defendiendo la polera albiceleste y no la roja de España.

“Fue una jugada que cambió la vida de Messi y de Argentina, pero es algo que tenemos que hacer cuando somos técnicos: buscar jugadores como en Chile o en Argentina. Y apareció este jugador, por ahí, en 2003…”, dice.

Para comprender la historia hay que retroceder un par de años.

En 1997, a Horacio Gaggioli, un intermediario argentino que llevaba futbolistas a España, le llegó el dato de un muchachito rosarino que jugaba bastante bien. Pero como solo tenía 11 años, encontró que era demasiado pronto.

Sin embargo, cuando el muchachito cumplió 13, empezó a preparar el viaje. “Cuando lo vi en el aeropuerto pensé ‘pero este chico no puede jugar al fútbol, tan pequeñito...’. La familia quería que se probase en un equipo europeo, en la ciudad en la que yo viviese para tener un contacto al llegar. En ese momento estaba pendiente de irme a trabajar a una empresa de Madrid. Así que les pedí que aguantaran a que se aclarase mi futuro para ver dónde hacer la prueba. Si me iba, iríamos a probarnos al Real Madrid o al Atlético”, es la versión del agente.

Gaggioli, finalmente, no se fue a Madrid. Pero consiguió que, a mediados del año siguiente, en 2000, Messi se probara en Barcelona. “Después de las pruebas volvieron a Argentina… Había gustado, pero algunos técnicos no estaban muy convencidos. Pasó el tiempo y en diciembre los papás dicen que hay que definir si el Barcelona está interesado o no, para buscar otras alternativas”, continúa.

Carlos Rexach, secretario técnico del club, y uno de los quedaron embobados con el talento de Messi, tomó una servilleta y escribió: “En Barcelona, a 14 de diciembre del 2000 y en presencia de los Sres. (José María) Minguella y Horacio (Gaggioli), Rexach se compromete bajo su responsabilidad, y a pesar de algunas opiniones en contra, a fichar al jugador Lionel Messi siempre y cuando nos mantengamos en las cantidades acordadas”.

El papel más famoso de la historia, que Gaggioli vendió en un millón de dólares, no tenía la unanimidad del club. “Vi unos videos y decidí pagar los billetes de avión y la estada en un hotel de calidad media en el centro de Barcelona, porque el club ni tenía presupuesto para el futbol base ni se ocupaba de un niño de 13 años que nadie conocía”, recordó Minguella.

Las desconfianzas tenían que ver con el físico de Messi. “Decían que no tenía físico, que cualquier defensa le rompería en mil pedazos y que era una aventura sin recorrido”, explicó Minguella a propósito del futbolista que andaba, con suerte, por el metro 40 centímetros.

Sin embargo, Barcelona decidió continuar con el tratamiento médico para corregir un déficit de la hormona del crecimiento (GH), diagnosticado por el endocrinólogo de Rosario, Diego Schwarzstein. “La preocupación que él transmitía en las consultas era si su problema de crecimiento o su altura final le iba a permitir ser futbolista profesional. Nosotros podemos calcular cuánto un chico va a medir aproximadamente, hacer una proyección de la talla final de un chico. A mí, los números me daban que iba a medir 1.70 y mide 1.69. Cuando él se preocupaba sobre si esto le iba impedir jugar al fútbol, yo siempre le decía ‘vos quedáte tranquilo que vas a ser más alto que Maradona’, que medía 1.67”, recordó el profesional.

Mientras seguía con las inyecciones, Messi comenzaba a generar asombro. “Me di cuenta enseguida de que estábamos viendo algo extraordinario”, resumió el técnico Ángel Guillermo Hoyos, exDT de Universidad de Chile, y quien lo observó en La Masía. Ahí, al zurdo lo recuerdan como un chico que comía sin hacer ruido y regresaba enseguida a su habitación. También como muy respetuoso y que nunca generó problemas disciplinarios.

Pasaron los años, Messi era conocido en el mundo de las series menores y España quería reclutarlo. En Argentina estaban atentos. Dice Tocalli: “Cuando descubrimos que estaba en Europa, en 2003, nosotros disputábamos el Mundial Sub 17 de Finlandia. Perdimos 2-1 con España, en semifinales. Cesc Fàbregas hizo un gol. Compartíamos el mismo hotel y cuando me levanto de la mesa, después del partido, el presidente de la Federación Española, Ángel María Villar, me dice ‘si tenías a ese chaval del Barcelona eras el campeón’. Ya había visto sus videos y le pregunto ‘¿de quién me hablas, de Messi?’. Y Villar me contesta ‘lo conoces y no lo trajiste. Porque lo pedimos para España y nos dijo que quería jugar para Argentina…”. Me quedé preocupado y empezó la búsqueda urgente. Llegué al hotel, llamé a Julio Grondona, presidente de la AFA, y me tranquiliza. Hicimos un partido con Paraguay, luego con Uruguay, firmó la planilla y listo. Ya no podía jugar para España”,

“¿Qué vi en los videos? Un jugado que marcaba diferencias. No es que vi lo que vi ahora, si digo esto estaría mintiendo. Era diferente a los nuestros. Lo seguimos observando y cuando faltaban cuatro meses para el Sudamericano de Colombia, de 2005, claro, lo citamos. Llegó en diciembre del año anterior, porque le pedí a Barcelona que lo cediera un poco antes para que conociera a los compañeros. Jugó, fue goleador y clasificamos al Mundial de Países Bajos. Fuimos campeones del mundo. Y así empezó la historia”, reflexiona Tocalli con mucho orgullo y una alta cuota de satisfacción.

Este domingo, Messi defenderá el título ante el país que lo formó. También se reencontrará con dos conocidos: Lamine Yamal y Pedri.

Al primero lo tuvo en brazos durante la famosa sesión fotográfica a beneficio. “20 años tenía Messi y tres meses Lamine. Unicef hizo unn sorteo y a Yamal le tocó retratarse con Messi. Le pudo tocar con Ronaldimo, Samue Eto’o o Thierry Henry, pero le tocó con Messi… A ní me dicen que tengo que fotografiar a un niño. Pregunté cuántos años tenía el niño. Me dijeron 3 meses. No es un niño, es un bebé. Messi se quedó como estupefacto de encontrarse con un bebé tan pequeño. Lamine era muy simpático y Messi mostró grandes dotes de buen padre, se adapó a la situación”, recordó el autor del retrato, Joan Monfort.

Con Pedri, el volante de España, la relación fue otra. Coincidieron poco en Barcelona, apenas la temporada 2020-2021, suficiente para que el trasandino lo aconsejara. “Dentro de la cancha me ayudó mucho”, recordó el nacido en las Islas Canarias.