“No creo que haya sido falta”.

Al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, no le gustó que el árbitro brasileño Raphael Claus expulsara al norteamericano Folarin Balogun por una plancha al bosnio Tarik Muharemovic en el duelo de la ronda de 32 el miércoles pasado y decidió llamar directamente al timonel de FIFA, Gianni Infantino, para ver qué se podía hacer con la roja a una de las grandes figuras de los estadounidenses en la Copa del Mundo.

Resultado: Balogun fue absuelto de la sanción de un partido, se le reemplazó por un periodo a prueba de un año donde no puede infraccionar de la misma forma, pagará una multa de 40 mil dólares y pudo estar ante Bélgica en la derrota por octavos de final.

La decisión desató un escándalo mayúsculo a todo ámbito. El hecho es insólito, pero no inédito. En las semifinales del Mundial de 1962 entre Chile y Brasil, Garrincha y Honorino Landa fueron expulsados por agresión y el astro del Botafogo se perdía la final. Sin embargo, el Primer Ministro Tancredo Neves mandó dos telegramas para frenar la sanción. Uno, directo a la FIFA: “El gobierno brasileño espera que autoricen la presencia en la final de todas las estrellas del fútbol brasileño, y en especial la del extraordinario atleta que es Garrincha”.

El otro, al gobierno de Perú, para que, mediante la embajada de ese país en Santiago, presionen al árbitro de ese partido, Arturo Yamasaki, para que no consigne la agresión de Garrincha, acusada por el guardalíneas uruguayo Esteban Marino. La misión es que ambos no aparezcan para ratificar la decisión al día siguiente, cosa que sucede. Tras la reunión del Comité de Disciplina, el presidente de FIFA, Stanley Rous, confirma lacónicamente las sanciones: “el 9 (Landa) sí, el 11 (Garrincha) no”.

64 años después, el episodio se repite, aunque el beneficiado es un jugador del equipo anfitrión. Aunque diga en el informe disciplinario que Balogun está “suspendido” por la roja, no será castigado. En cambio, la Comisión de Disciplina explicó que “en virtud del artículo 27, la aplicación de la suspensión automática (...) queda suspendida durante un período de prueba de un año”.

Sorpresivamente, Trump no se arrogó el crédito. “Solo pedí una revisión. Tú sabes, soy bueno en estas cosas. Eran dos grandes atletas que chocaron entre sí y se enredaron. Creo que tomaron una decisión realmente brillante”, dijo.También se desligó el propio Infantino. “Los órganos judiciales de la FIFA son independientes. Leo las decisiones del Comité Disciplinario cuando se emiten. A veces me sorprenden. A veces estoy de acuerdo con ellas, y a veces no”, expuso y ratificó que habló con Trump.

“Recibí una llamada de Trump, tal como recibo llamadas de jefes de estado, funcionarios gubernamentales, partes interesadas en el fútbol y ejecutivos empresariales de todo el mundo. Expliqué que había un proceso legal en curso que involucraba a los órganos judiciales independientes y que el caso sería decidido en su momento por los órganos competentes. Así es como funciona el sistema de la FIFA, y es un principio que siempre defenderé”, añadió.

La medida encontró férreo rechazo en varios niveles. La UEFA, que se ha mostrado crítica de algunas innovaciones de FIFA en el Mundial, como las pausas de hidratación, fue severa en su postura. “Se ha cruzado una línea roja. Cuando la certeza de las reglas no está más garantizada, la integridad del juego se ve amenazada y la credibilidad de la competencia comprometida. Un torneo nunca es un fenómeno aislado y, si se trata de la Copa del Mundo, puede tener consecuencias positivas o negativas en el fútbol en su conjunto”, declaró el organismo.

La reacción fue respondida por el presidente de la comisión, el emiratí Mohammad Al Kamali, que argumentó: “Revisar las consecuencias jurídicas de las tarjetas rojas en el fútbol no es algo nuevo en el fútbol moderno. En la mayoría de las ligas de máxima categoría pertenecientes a asociaciones miembro afiliadas a la UEFA, la revocación de tarjetas rojas es una medida disciplinaria habitual, y ello nunca ha suscitado preocupación por haber cruzado alguna ‘línea roja’. Además, conviene reiterar que, en la decisión objeto de análisis, la tarjeta roja no fue revocada. Suspender los efectos de una tarjeta roja con base en una disposición expresa de la normativa aplicable constituye una medida mucho más equilibrada”.

La federación belga también se mostró en contra y aseguró que “está profundamente preocupada por el desarrollo de los acontecimientos y seguirá luchando en las próximas horas, días y meses en defensa de los principios fundamentales de la ética, la competencia leal y los intereses del fútbol en su conjunto”. Además, intentó revertir la absolución y apeló a la medida, pero fue rechazada. “La solicitud fue declarada inadmisible por considerar que la federación no es parte en el procedimiento y, por lo tanto, carece de legitimación para recurrir la decisión”, reza el breve comunicado del Comité de Apelación, cuyo presidente es estadounidense.

“Infantino debería avergonzarse de esto, porque creo que aquí está en entredicho el espíritu deportivo de este partido”, alegó el exatacante inglés Wayne Rooney, mientras que el analista irlandés Richie Sadlier fue enfático en señalar que “es una decisión tan descarada, vergonzosa y abiertamente corrupta como se pueda imaginar. Si muchos se cuestionan la integridad de FIFA, aquí está la respuesta: no tiene”.

La decisión sobre Balogun abre, además, otro flanco lejos de la cancha. Los padres del jugador de 25 años son nigerianos residentes en Londres y que viajaron a Nueva York, pero el avanzado embarazo de su madre le impidió tomar el vuelo de vuelta. Así, Folarin recibió la ciudadanía norteamericana por nacer en ese país. Lo irónico es que el gobierno de Trump está impulsando quitar ese derecho a quienes entran de forma ilegal o con visa de turista.

No es primera vez que se ven casos de intromisiones de la política en el fútbol. Para Italia 1934, Benito Mussolini usó el evento como propaganda de su régimen e intervino directamente en la decisión de los árbitros para los partidos de la “Azzurra”. En Argentina 1978 es recurrente apuntar a las presiones de la dictadura para que Perú perdiera un partido clave ante los albicelestes; goleó 6-0 y pasó a la final.

La aplicación del artículo 27 por el Comité de Disciplina de FIFA no es extraña y un caso muy citado ha sido el de Cristiano Ronaldo: por una roja en eliminatorias, el portugués recibió tres partidos de castigo y se perdía los dos primeros duelos de los lusos en este torneo, pero se reemplazó por solo un duelo.