“Los jugadores importantes son los que salen del banquillo”, reflexiona Luis de La Fuente, aunque del dicho al hecho hay mucho trecho. Pero ocurre que el entrenador de España predica y también practica.

Porque en el 0-0 con Portugal, Pedri y Dani Olmo jugaban un buen partido. Eran de los mejores del campo. Manejaban los ritmos y con la pelota frenaban el impulso del rival que buscaba hacerse fuerte por las bandas. Sin embargo, De la Fuente, en una decisión que podía ser cuestionada, y bien cuestionada, decidió cambiarlos para confiar en Fabián Ruiz y Mikel Merino. Movimiento quirúrgico a solo cinco de final.

Y sucedió que Ruiz jugó un balón hacia Ferrán Torres —otro que ingresó con el partido en trámite— y éste, acostumbrado más a finalizar que a construir, dejó a Merino cara a cara con Diogo Costa. El centrocampista del Arsenal, el mismo que le anotó a Alemania en los cuartos de final de la Eurocopa 2024, torneo que la “Furia Roja” acabó ganando, remató suave, al primer palo y selló el partido.

“La confianza que De la Fuente tiene en mí es increíble. Sabe lo que puedo aportar no solo en los partidos, sino en el día a día y en la concentración. Sé lo que quiere, qué tipo de personalidad le gusta que tengan los jugadores que vienen aquí. Es una garantía a la hora de salir al campo saber que tienes el respaldo del DT. Una de mis cualidades es que creo siempre, soy competitivo, no doy una bola por perdida y estar enchufado, aunque sean dos minutos. Una pequeña acción, un detalle, puede definir el partido. No sé si es suerte, porque son dos veces, pero he tenido la fortuna de hacer un gol y ayudar al equipo”, declaró el héroe de la tarde.

“¿Hasta qué punto creemos que se puede meter un gol en el último minuto? Al cien por cien, es la mentalidad que hay que tener. Si entras de sustituto debes tener la mentalidad de generar un impacto en el juego. Eso hicimos los que entramos; entrar con hambre, energía”, agregó el nacido en Pamplona.

Sigue viva España y con todos los méritos. Cuatro victorias en cinco partidos y nueva portería en cero que le permite a Unai Simón, el meta, seguir agigantando su récord: 609’ sin encajar goles en la Copa del Mundo. “Ante Portugal era un partido para madurarlo, porque el rival defiende bien en bloque bajo. Hemos sabido a leer el partido a la perfección y si en algunos pasajes sufrimos es porque tienen jugadores de calidad. Fue un partido de dos equipos que quieren tener el balón, con personalidad. ¿Nuestro techo? Tenemos margen de mejora”, expresó Rodri, quien reconoció haberse mofado de Bernardo Silva cuando el portugués desvió un cabezazo al límite del tiempo: “Me disculpo por celebrar su fallo en la última jugada”.

Si la “Furia Roja” sigue viva, Cristiano Ronaldo fue la otra cara de la moneda. El capitán portugués se va de la selección a los 41 años y después de timbrar varios registros: jugó 27 partidos en mundiales, fue el primero en anotar en seis ediciones distintas y el de más edad en convertir en las rondas eliminatorias.

Hubo lágrimas de la despedida.

“Gané la Eurocopa 2016, que tiene la misma magnitud que la Copa del Mundo. Eso sigue igual. Mañana será un nuevo día, y seguiremos adelante… Me da pena irme así del Mundial. Pero lo di todo; hice mi mejor esfuerzo. Así es el fútbol. A veces se gana, a veces se pierde. Ahora tendré tiempo para reflexionar, pasar tiempo con mi familia, evitar actuar impulsivamente... La vida sigue”, declaró el eterno ‘7’ de Portugal.

La selección de Roberto Martínez, aparte, nunca terminó de gustar. Cada partido dejaba una sensación de gusto a poco. Siempre se guardó algo. Vitinha y João Neves no pudieron repetir en Norteamérica el buen nivel del PSG. Y costó entender que Rafael Leão, quien cada vez que jugó marcó diferencias, no fuera titular.

En ese contexto, “CR7” pagó los pecados de un equipo que, al contrario de lo que se pensó, nunca jugó para él. Él jugó para el equipo. Pero sin el respaldo de una fuerza colectiva era poco a lo que podía aspirar.

Estaba alegre el técnico de España, Luis de La Fuente. “Ha sido un partidazo de dos súper equipos… Era una final anticipada. Sufriendo hasta el final, los dos queriendo ganar. Hemos hecho un partido súper completo. Los que salieron del banquillo supieron darnos energía para culminar de esta manera. Ha sido magistral el aporte de esos jugadores. Tenemos 26 de un nivel altísimo”, sostuvo.

Y agregó: “Estamos felices de estar en cuartos, tenemos muchas confianza y seguridad, daremos todo. Nuestros rivales tendrán que vencernos. Creo que tenemos muchas condiciones para que los rivales piensen que somos el rival a batir”.

Su colega, Roberto Martínez, anunció su partida. “Es mi último partido con la selección de Portugal. Me voy muy orgulloso y con un gran recuerdo de estos 45 duelos. Solo puedo agradecer a jugadores, a la Federación, al pueblo portugués. Dejamos muchas cosas, buenos números, la Liga de las Naciones. Quedo muy agradecido… Llegué aquí para ganar el Mundial. Mi contrato termina hoy”, sostuvo.

“Hicimos un gran partido ante un rival tremendo. No ganar no es fallar, porque lo dimos todo. Me llevo un gran legado. Es un fin de ciclo. Es legítimo que el presidente pueda elegir un nuevo seleccionador tras estos tres años y medio”.