Francisco Sierralta partió a los 20 años a Italia, con apenas un puñado de partidos en el fútbol nacional. Tras deambular por Udinese, Parma y Empoli, firmó en 2020 en Watford, de la Championship (segunda categoría del balompié británico), donde ni siquiera fue presentado oficialmente. En silencio, se transformó en un titular indiscutido y alcanzó los 100 partidos en su equipo que, tras una sequía de cuatro partidos sin triunfos, venció 2-0 a Derby County y por ahora sigue fuera de la liguilla de ascenso a la Premier League pero solo por diferencia de goles.

“Estoy contento, veníamos de una mala racha y el ambiente estaba un poco denso. Hay que ser realistas: los equipos que descendieron en la temporada pasada tienen presupuesto de Premier y eso se siente. Nuestro objetivo es pelear los playoffs, jugar las semifinales y después en la final, en Wembley, cualquier cosa puede pasar. Es una liga muy larga y exigente donde a veces juegas hasta ocho partidos en un mes, acá no es normal jugar de sábado a sábado. Pero estamos cerca, el martes vamos de nuevo y vamos a pelear hasta el final”, comenta el “Vikingo” minutos después de abandonar el camarín visitante del Pride Park Stadium.

—Le tocó dar la vuelta larga y ahora son pocos los chilenos vigentes en el viejo continente y menos los que superan el centenar de partidos en un club, ¿cómo proyecta su carrera?

“No es fácil mantenerse en Europa y seguir sumando experiencia. Cuando llegué a Italia me mandaron a préstamo y jugué la Serie B y la Serie A. Después vine a Inglaterra y no fue fácil pero la seguí remando, luchando. Watford es un equipo que suele estar en la Premier y nos tocó ascender y volver descender. Llevo más de 100 partidos acá, para cualquier chileno sería un orgullo y me gustaría dar ese salto a una liga más competitiva: volver a la Premier, a la Serie A de Italia o La Liga de España. Por ahora estoy enfocado en mi club y en ojalá lograr el ascenso. Quiero seguir mucho tiempo en Europa y en algún momento volver a Italia: siento que tengo la experiencia y que esta vez, sería otra cosa”.

—¿Y volver al fútbol chileno? Hace poco estuvo entrenando en San Carlos de Apoquindo.

“Esos temas los ve mi representante. Mi sueño es seguir acá, luchando en Europa. Cuando estoy de vacaciones paso por San Carlos porque yo fui formado en Universidad Católica, el jugador que soy se lo debo al club, tanto en lo futbolístico como en lo valórico. Pero solamente queda ahí y si el día de mañana se da la posibilidad de ir a Católica o a cualquier otro equipo, se analizará”.

—Volviendo a Inglaterra, usted jugó la Premier y la Championship, ¿es mucha la diferencia entre ambas categorías?

“La Championship es una liga muy buena, con fichajes de hasta $20 millones de dólares. Sin duda está entre las cuatro mejores del mundo. La diferencia es la calidad del juego: en la Premier pierdes una pelota y no te perdonan, no hay margen de error porque están los mejores del mundo”.

—A propósito, ¿cómo ve la situación de Ben Brereton, quien no es considerado en Southampton, y su traumática última experiencia en la selección, cuando fue reemplazado antes del entretiempo?

“Ben es muy amigo mío y cuando estuvo en la Premier con Sheffield jugó muchos partidos y marcó goles. Pero ahora, cuando el equipo no acompaña y no tienes muchos minutos, es muy difícil destacar. Lo mejor que puede hacer es tratar de ir a un club donde pueda jugar para que lo vuelvan a convocar a la selección. ¿El partido con Bolivia? No hablé con él después pero lo sacaron por un tema táctico y lo aceptó de buena manera. Él sabe que no es bonito que te toque pero ya es un jugador grande”.

—Chile es el penúltimo de las clasificatorias, ¿cree que todavía hay opciones de llegar al Mundial?

“Cien por ciento, mientras tengamos probabilidades vamos a luchar hasta lo último. Estuve en los primeros amistosos con Francia y Albania y en la última fecha doble y el ambiente es muy bueno y afortunadamente logramos buenos resultados”.

—¿Se sintió el regreso de Arturo Vidal?

“La vuelta de Arturo se siente en los entrenamientos y en formar el grupo porque él es un líder. Cuando los resultados no acompañan es importante que el equipo se mantenga unido y en ese sentido estamos muy bien, muy fuertes”.

—En aquella doble fecha, usted no jugó, viajó 20 horas de vuelta a Inglaterra y llegó directo al hotel de concentración de Watford. Su entrenador reconoció que nunca había visto algo así, ¿fue muy agotador?

“Tuve mala suerte porque justo nos tocó jugar lejos. Viajé 14 horas de Santiago a Londres, donde me estaba esperando un taxi para llevarme a Plymouth que está a cinco horas. Llegué, fui a la banca, entré en los últimos minutos y más encima nos hicieron el gol del empate, aunque no fue mi culpa, no tuve nada que ver. Pero no tengo problemas en recorrer miles de kilómetros o viajar 20 horas para estar en la selección, incluso si no juego. Lo importante es estar, ser parte, conocer el ambiente y que el técnico te vea. Para mí, siempre va a ser un orgullo estar en la selección”.