En noviembre pasado, el entrenador de básquetbol chileno Luis Herrera pasó a la historia al convertirse en el primer coach nacional en dirigir un partido a nivel División I de la poderosa NCAA, la liga universitaria de Estados Unidos, al mando de la Universidad de Bethesda.

Además, ha formado parte de varios campamentos para talentos juveniles, a cargo de USA Basketball. De hecho, hoy se encuentra liderando el Snow Camp Valley, en Waverly (Iowa), al que invitó a cinco jugadoras chilenas para ganar experiencia entre quienes serán las mejores canasteras del mundo.

Nacido en La Serena, pero forjado como entrenador a cargo de Brisas, la Universidad Andrés Bello y Universitario de Chile, siempre en torneos femeninos, emigró a Estados Unidos en 2021, para dirigir en el básquetbol estudiantil, iniciando un camino que hoy lo tiene ligado a la formación en la primera potencia mundial de la disciplina.

Con esas credenciales, Herrera ya empieza a masticar los dos duelos que enfrentará a Chile con Estados Unidos, por la última ronda de las eliminatorias rumbo al Mundial de Qatar 2027. El 27 de agosto, en suelo nacional (probablemente en Santiago) y el 25 de febrero de 2027, en Norteamérica, carrera que también contempla duelos con República Dominicana y México.

En el grupo también asoman Brasil y Colombia, por lo que la Roja parte última, considerando los puntos que sumó en la primera etapa ante dichos rivales y que se validan para la última ronda. Los tres primeros clasifican al Mundial y el cuarto tiene una nueva opción contra el cuarto del otro grupo.

El frente a frente registra solo cuatro pleitos, con cuatro triunfos de Estados Unidos, el último de los cuales data del Mundial de 1959, por 64-55, en el Estadio Nacional.

“Ojalá jueguen en San Diego, como en las últimas fechas, para poder ir”, dice Herrera, radicado en California.

“No sé cómo será la conformación de la nómina, pero sé que Estados Unidos le tiene mucho respeto a Chile, están mirando sus progresos. Entiendo que hace casi 70 años que no se juega contra Estados Unidos, va a ser un partido muy relevante, histórico para la selección”.

“La G-League está llena de talentos, no es muy conocida en comparación con la NBA o la Euroliga, pero tiene jugadores que fueron MVP en algún torneo, que fueron los mejores jugadores de su estado y solo les faltó algo pequeño para llegar a la NBA. Tiene el talento, no son sencillos de defender ni atacar. Y, ojo, que también han sumado jugadores de Europa, como Mike James, que vino a la última ventana, debutó con 35 años en la selección y marcó diferencias”.

“Sigo a Chile, primero porque es parte de mi trabajo. Tengo que estar mirando selecciones menores y veo que el nivel ha aumentado un montón. El equipo ha ganado experiencia internacional gracias a los jugadores que están hace muchos años en el extranjero. Y pese a que no ha tenido plantel completo en las últimas jornadas, ha logrado hitos que hace muchísimos años que no se veía. Es muy difícil ganarles a Venezuela y Colombia como visitantes. Por lo que veo desde aquí, el trabajo que viene haciendo ‘Manu’ (Juan Manuel Córdoba, DT nacional) es constante y se nota. Ojalá se replique en las selecciones menores”.

“No somos grandes amigos, pero hemos conversado varias veces. Desde mi posición, también estoy ayudando al país trayendo jugadores a Estados Unidos, a clínicas y charlas, para que puedan seguir desarrollándose”.

“Mi percepción es que no habrá jugadores NBA, porque están en la fase final de su preparación para la pretemporada. Los jugadores de la liga van al Mundial y, seguro, a los Juegos Olímpicos, pero no creo que a las eliminatorias. Hay mucha competencia para armar la selección, con la NCAA, la G-League, Europa... Lo que sí hay un efecto psicológico, que describía (Jorge) Valdano en el Real Madrid: si sacas a un galáctico del campo, por muy bueno que sea quien entra, el rival ve más cercano el nivel y eso puede pasar, aunque sin duda el partido será muy duro”.

—Además de Estados Unidos, Chile tendrá que jugar con República Dominicana y México, dos rivales fuertes también.

“Son dos rivales muy difíciles, no sé si ellos utilizarán a sus jugadores NBA,m porque cuando no se trata de Estados Unidos, tienen más voluntad para jugar estos partidos, pero sin duda serán rivales exigentes para la selección”.

“Este plantel aún no alcanza su madurez, tiene un proceso mundialista más antes de que empiece el declive. Si no es este, en el próximo el objetivo estará mucho más cerca. Ahora, hay que robar un par de partidos de visita y hacerse fuerte en casa... Es fácil decirlo, pero hacerlo es otra cosa”.