Este viernes se juega el tercer partido de la final de la Conferencia Oeste en la NBA, en la serie que enfrenta al campeón vigente Oklahoma City Thunder contra San Antonio Spurs.

En Oklahoma despunta el armador canadiense Shai Gilgeous-Alexander, elegido el jugador más valioso de las últimas dos temporadas de la liga (MVP, por sus siglas en inglés). Pero todos los focos estarán sobre el pívot francés Victor Wembanyama. Con una estatura sin precedentes para un jugador capaz de intimidar en defensa, controlar el balón y anotar desde cualquier punto de la cancha, el gigante de 2,24 metros ha sido indefendible en la carrera por el anillo de esta temporada.

“Realmente es como un ‘alien’, nunca vimos algo así. Es como que bajaron el aro o achicaron tres metros de cada lado de la cancha”, dice el exjugador argentino Fabricio Oberto, quien también jugó de poste en San Antonio, donde conquistó el campeonato del 2007. “Me recuerda al primer año de Shaquille O’Neal por el impacto. Te hace pensar cómo lo defiendes, dónde lo llevas en la pintura. Hemos visto agresividad, faltas, empujones e incluso bloqueos para hacerlo rotar y evitar que ayude en defensa pero es imparable”, agrega el exseleccionado argentino, campeón olímpico en Atenas 2004 y actualmente comentarista de la liga para ESPN.

En la era internacional de la NBA, Gilgeous-Alexander y “Wemby” son las caras de la liga. El primer enfrentamiento de la serie al mejor de siete duelos se disputó en Oklahoma y la visita se quedó con un triunfo por 122-115 en doble tiempo extra. Wembanyama lideró a los Spurs con un impresionante registro de 42 puntos y 22 rebotes. Solo el mítico Wilt Chamberlain, ícono del básquet en los 60, había logrado esos números en sus primeras finales de conferencia. “Ni yo mismo los conozco”, dice el propio francés al ser consultado sobre sus límites. “Ganar un partido significa algo, pero no lo es todo”, comentó sobre sus aspiraciones por el campeonato.

“Me recuerda a un joven Mike Tyson de pie tras las cuerdas o los inicios de Tiger Woods. Todos están asombrados por lo que hace, incluso los rivales pero no quieren decirlo. Por supuesto que esto ya ha pasado antes con Larry Bird, ‘Magic’ Johnson, Michael Jordan, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal y LeBron James, pero este chico apenas tiene 22 años”, elogia el comentarista estadounidense Michael Wilbon, analista de la NBA desde la década de los 80.

Oklahoma City Thunder mejoró la ejecución ofensiva en el segundo partido en casa y sometieron a Wembanyama a un exigente duelo físico, limitando su producción a 21 puntos, 10 de ellos en la pintura tras anotar 26 en el primer duelo.

La mala noticia para los campeones fue la lesión de Jalen Williams. El alero se retiró en el segundo cuarto con molestias en la pierna izquierda, zona que ya le había impedido jugar en seis partidos de estos playoffs por una distensión en el isquiotibial. Entre problemas a la muñeca derecha y otras dolencias, Williams se ausentó a 55 de los 91 partidos de los Thunder esta campaña. “Sigo creyendo en este equipo. Hemos jugado un montón de partidos sin él y hemos ganado partidos importantes. Pero perderlo, por muy bueno que sea tu equipo, duele. Y también por él, que como ser humano ha tenido un año duro con las lesiones”, lamenta Gilgeous-Alexander sobre la baja del segundo jugador más importante en el quinteto inicial, cuyo estado se evaluará hasta último momento antes del tercer duelo de la serie en San Antonio.

Por el otro lado del cuadro, Nueva York se presenta con la ilusión del anillo intacta. Con el base Jalen Brunson liderando el ataque en el último cuatro, los Knicks remontaron 22 puntos para abrir la serie ganando por 115-104 a Cleveland Cavaliers en el Madison Square Garden. Este jueves se disputaba el segundo en la “Gran Manzana”.

Al frente está Cleveland Cavaliers, con el veterano James Harden y Donovan Mittchell armando la ofensiva de un equipo competitivo en la pintura gracias a Jarret Allen y Evan Mobley, nombres que podrían devolver su lugar en la liga a la franquicia de Ohio tras la marcha de LeBron James a Los Angeles Lakers.

“Knicks está jugado su mejor básquetbol en el momento preciso y San Antonio es el equipo más complicado para jugar porque todavía nadie se adaptó a ‘Wemby’, aunque claramente le doy un 5 o 10% más de opciones a Oklahoma, porque cuando Shai empieza a jugar en serio es letal. Ellos tienen la experiencia y las piezas para ser campeón de nuevo. Es verdad que sin Jalen Williams es un equipo diferente, pero hasta ahora mostraron contundencia en todas las series”, apunta Oberto sobre los candidatos al anillo en los playoffs de la NBA, una cita imperdible cada otoño.