“No hay nada en este mundo como Rancagua. Con eso le resumo todo”, dice Gustavo Valdebenito, tres veces campeón de Chile en rodeo, que volverá a la mítica medialuna cachapoalina para intentar defender el cetro que ganó en 2025, corriendo con Felipe Garcés en los lomos de “Messi” y “Mamo”.

Quince mil personas gritando y aplaudiendo en la jornada final, un ambiente irrepetible y un fanatismo que rebalsa las tribunas le dan vida al Campeonato Nacional de Rodeo, que ayer comenzó con las competencias femeninas y escolares y que hoy vive sus primeras series rumbo a la Serie Campeones del domingo.

Por eso, no hay nada como Rancagua. Y los jinetes que lucharon en tres clasificatorios para aguardar la tradicional voz del secretario diciendo “vamos corriendo” lo saben. La lucha comienza esta mañana, desde las 8:00 horas con la Serie Criaderos y continuará con Yeguas y Potros, que entregarán los primeros pasajes para la final.

Y aunque el rodeo suele escabullir favoritismos y lo normal es que el premio termine en manos de menos quienes se esperaba, la mayoría de los ojos estarán puestos en el Criadero Peleco, que en 2025 estableció un registro único, con el primer y segundo lugar en la final y cuatro colleras clasificadas al Chileno.

“Estamos bien, esperando que llegue luego nada más la hora de correr. Vamos a tratar de que las cosas salgan bien, correr lo máximo que se pueda, que lleguen los caballos sanitos y disfrutar a concho”, admite Gustavo Valdebenito, líder del criadero mallequino.

“Messi” y “Mamo”, como campeones defensores del Chileno, tuvieron una temporada tranquila, sin la presión de buscar puntos y requisitos para llegar a los clasificatorios y, de hecho, tienen asegurado un cupo en la final. “Dale Compadre” y “Paltón”, segundos en 2025, también volverán a Rancagua, aunque deberán competir en las series para acceder a la Serie Campeones.

“Los campeones estuvieron descansando casi todo el año, se lo tenían más que merecido. Ahora van con la intención de hacer un buen papel”, relata el jinete.

—¿Cuáles son los objetivos, Valdebenito? ¿Repetir el título?

“Llegar lo más arriba posible, lo que Dios quiera. Tengo miedo de pedir mucho con tanto que ya nos ha dado el rodeo. Pero estamos trabajando para estar mejor, irse superando, porque independiente de que uno haya ganado, siempre comete errores que se pueden corregir”.

Desde hoy comienza una nueva lucha por bailar la cueca de los campeones.

La edición 2026 del Nacional llega con modificaciones en su programación. A diferencia de otras temporadas, se intentará terminar la jornada con luz de día o, al menos, no más allá de la medianoche, como tantas veces.

Por eso, se aumentó a cuatro días de competencia, además de uno extra con las pruebas especiales: ayer, María Barros y Romané Soto ganaron el Rodeo Promocional Femenino montando a "Granuja" y "Agallao", mientras que Florencia Figueroa y Luis Allendes, en "Preferido" y "Cambalache" celebraron en la Final Nacional Escolar.

“Es una apuesta que hicimos el año pasado y que funcionó. Esperamos repetir las 70 mil personas que asistieron los cinco días, que parten el miércoles con la final del Nacional Escolar, una novedad ya que antes solo hacíamos rodeos promocionales, en cambio ahora llegaron los mejores a través de clasificatorios”, explica Felipe Soto, gerente general de la Federación del Rodeo Chileno.

Además, se cambió el horario de las series por sexo. El día inaugural habrá Criaderos, Yeguas y Potros, mientras que los Caballos y la Mixta quedarán para mañana, junto con la Primera Serie Libre A. El sábado, que siempre alargaba su jornada, solo tendrá dos libres, mientras que el domingo se mantendrá con la Segunda Libre B, la final del movimiento a la rienda y la Serie Campeones, que partirá cerca de las 15:30 horas.

“Quisimos modificar el programa para que todas las series se corran de día, tener cierta igualdad de competencia, así no termina tan tarde. Lo probamos en los clasificatorios y funcionó, es mejor para todos, hay más tiempo de recuperación para los caballos, los jinetes, el público tampoco llega tan tarde a su casa...”, justifica Soto, que destaca la vuelta de una tradición corralera en la final.

“Se entregarán las camionetas a los ganadores del Champion de Chile ahí mismo, tal como se hacía antes”, revela.

Lo que será evaluado, también, es el formato de la ruta al Chileno, que en 2026 contó solo con tres clasificatorios, sin repechaje, pero con más cupos por cada serie, lo que alivianó el calendario y los viajes, pero obligó a jugarse toda la temporada en un solo fin de semana.

“Se tiene que evaluar bien el sistema, los presidentes de asociaciones deben tasar los pros y contras, es la primera experiencia de una apuesta innovadora, pero lo que puedo decir por ahora es que ingresaron colleras a Rancagua que no lo hacían o que habían dejado de hacerlo con regularidad cuando se hacían los cinco clasificatorios”, afirma Soto.