El pivoteo de Kevin Rodríguez y el posterior cachetazo de Gonzalo Plata, maniatado por Jonathan Tah a centímetros del portero Manuel Neuer, fue la secuencia fotografía de todos los tiempos para el fútbol ecuatoriano.

Solo un camino mantenía en carrera a la “Tricolor”: debía superar a Alemania. Éxito o fracaso. Alegría o llanto. Ganar o volver a casa. Empujado por más de 60 mil fanáticos que fueron mayoría el estadio MetLife de Nueva Jersey, el equipo dirigido por Sebastián Beccacece hizo lo que parecía imposible: vencer a los germanos y clasificar al cuadro de las 32 como mejor tercero.

“Los jugadores le regalaron una alegría enorme al pueblo”, reflexionó el técnico, emocionado como pocas veces se le vio. El abrazo con su familia cuando el trámite era historia fue el desahogo después de días terribles. “No tengo la sensación de haber llegado al corazón de los aficionados… Si ante Alemania las cosas no se dan, me tendré que ir de un lugar en el que soy feliz”, había declarado en la antesala.

El revés con Costa de Marfil (0-1) y el empate con Curazao (0-0) parecieron borrar de un plumazo el rendimiento fantástico del exDT de la U en Ecuador: Beccacece solo perdió dos partidos en 23 encuentros —con Brasil en su debut y el ya mencionado traspié con los africanos en la Copa del Mundo—, y en 14 de ellos no recibió goles.

Hasta antes de la épica frente a los germanos, el rendimiento de Ecuador era engañoso: no mereció sufrir con “Los Elefantes” y a Curazao debió derrotarlo hasta con holgura. El equipo no jugaba mal, pero la cosecha era escasa y Beccacece tuvo que reconvencerlos hasta silenciar todas las críticas luego de la portentosa presentación ante los tetracampeones mundiales.

Ni siquiera el tempranero gol de Leroy Sané (que debió ser anulado por la falta previa de Aleksandar Pavlovic sobre Pedro Vite) truncó el deseo de romper la historia, porque no tardó en caer el empate de Nilson Angulo, quien justamente anguló su disparo a la ratonera izquierda de Neuer.

Después de un inicio emotivo, hubo más pausa que vértigo. Bajó el ritmo y las ocasiones de gol fueron decreciendo con el minutero. Así estaban hasta que promediando la etapa final el partido cambió de tono, de intensidad y de emociones: fue golpe por golpe. Una pelea de relativa técnica si se quiere, pero de abundante vergüenza y amor propio.

Está dicho que a Ecuador no le servía la igualdad y Alemania, sin varios titulares, empujaba por la victoria para terminar la serie con rendimiento perfecto. Pudo anotar Sané, pero se enredó cuando iba a gatillar. Enseguida llegó el córner para los sudamericanos, el pivoteo de Rodríguez, el cachetazo de Plata y la locura de 18 millones de ecuatorianos. ´

Hazaña. Historia pura. Por primera vez la “Tricolor” derrotó a una selección campeona en un Mundial: perdió con Italia en 2002 (0-2), con Alemania en 2006 (0-3) y ante Inglaterra en 2014 (0-1). Más: después de 20 años pudo superar la zona de grupos.

“Este equipo cree mucho, tiene mucha fe, confiamos en Dios. Tenemos 26 jugadores que vamos a dejar la vida”, expresó Plata, el héroe de una tarde que sus compatriotas grabarán a fuego y recordarán para siempre.

Sin jugar un partido encandilante, en el que pudo patentar un leve dominio sobre la debutante selección de Curazao, Costa de Marfil venció sin sufrir a los caribeños (2-0) gracias al doblete de Nicolas Pépé, atacante de Villarreal elegido como la estrella consular de la tarde, en Filadelfia.

La investidura del artillero se justificó por su activa participación en la elaboración de jugadas de su selección, por desnudar los despistes de la defensa curazoleña —Pépé ejecuta muy bien el arte de jugar sin pelota— y por sus dos conquistas, desde luego, especialmente la primera en los albores del encuentro, para enmarcarla por su belleza técnica, y que terminó explicando el trámite posterior de la brega: una escuadra que se distensionó muy temprano y otra que batalló con más ganas que claridad para revertir un panorama adverso desde el juego y desde lo emocional.

De todos modos, el revés en la despedida no le restó épica a la primera presentación del país autónomo del Reino de los Países Bajos en una Copa del Mundo, donde se dio el gusto de sobreponerse al ignominioso 7-1 del debut ante Alemania rescatando un empate que sorprendió a los ecuatorianos y al planeta en la segunda fecha, y que llegó a la jornada final con opciones de avanzar de ronda. No fue poco para un elenco debutante en el certamen.

Costa de Marfil, por su lado, también apuntó un registro nunca visto: por primera vez pudo sortear la fase de grupos en la cita máxima.

Y sin perjuicio de los altibajos que enseñaron “Los Elefantes” en la ronda inaugural del torneo —se vieron muy sobrepasados por Alemania en el segundo partido—, pudieron instalarse con aplomo en el 2º lugar de su serie y ahora esperan conocer a su rival en los dieciseisavos de final. Solo tienen dos opciones. Y ambas muy duras: Francia o Noruega.