El jueves se cumplen 44 años de un partido que cambió la forma de definir los grupos en mundiales. En España 1982, Alemania y Austria se coludieron para dejar afuera a Argelia, que cerró su participación un día antes derrotando a Chile. Los europeos sabían el resultado que les servía para avanzar en un “duelo” que se recuerda hasta hoy como un episodio infame.

Desde entonces, la última fecha grupal se juega a la misma hora. En esta edición se mantuvo el formato, pero el desempate olímpico le quitará brillo a varios cotejos, con elencos que conocen su destino, pero que pueden afectar a otros.

Hay 11 escuadras que saben lo que les depara: Haití (grupo B), Turquía (D), Túnez (F), Jordania (J) y Panamá (L) están eliminados, pues el criterio de desempate, que privilegia el duelo entre ellos por sobre la diferencia de goles, los castiga: aunque ganen, los cuatro pueden empatar en puntos con equipos que tienen la ventaja de ganar sus choques directos. Y se agrava considerando que pueden clasificar hasta tres cuadros por zona.

Al otro lado, México (A), Estados Unidos (D), Alemania (E) y Argentina (J) ya ganaron sus grupos, mientras que los clasificados Francia y Noruega dirimirán entre sí el vencedor de su serie (I). En la última fecha habrá dos partidos sin nada en juego: Estados Unidos-Turquía y Argentina-Jordania. “Vamos a ver cuál es la mejor manera de conseguir tres victorias y llegar a las eliminatorias con más confianza”, dijo el estadounidense Antonee Robinson. “Tenemos la convicción de dar lo mejor y dejar una buena impresión”, aseguró el entrenador jordano, Jamal Sellami.

Y así como hay dos partidos sin relevancia, en otros dos los rivales se pelean el paso directo: Australia-Paraguay (D) y Argelia-Austria (J). Algunos jugarán mirando de reojo hacia otra cancha y otros pueden alimentar la suspicacia, como Canadá y Suiza (B), que clasifican con un empate, perjudicando a Bosnia.

El formato de mejores terceros también incide. El grupo J es el último en cerrarse, por lo que argelinos y austriacos también podrían acordar un resultado para clasificar y eliminar a un elenco de otra zona. Aunque los africanos, está dicho, tienen un recuerdo ingrato de los austríacos en este sentido.

Asimismo, la clasificación temprana de algunos puede afectar a otros. Un ejemplo lo regala México, que anuncia rotación de jugadores ante Chequia, lo que puede afectar las opciones de Sudáfrica, obligado a triunfar para avanzar siempre que los europeos no ganen. “Todos queremos estar en la cancha, pero hay que respetar las decisiones del técnico”, comentó el azteca Erik Lira.

Son 37 los equipos que juegan su última chance de ganar una de las 26 plazas que restan para dieciseisavos de final.