L a diferencia a ratos fue brutal.

Estados Unidos le pasó por arriba a Paraguay, sin tonos medios. Una paliza.

Los guaraníes se alejaron de su esencia y el equipo se deshilachó por completo, muy débil en los duelos y con poco rigor en el retroceso defensivo. No hubo liderazgos espirituales, el agua entró al barco y no hubo salvavidas para evitar el naufragio. Gustavo Alfaro, mentor de esta selección, miraba pálido en el borde, incapaz de brindar auxilio estratégico.

El local funcionó como reloj. La escuadra de Mauricio Pochettino tuvo frescura y armonía con la pelota, sociedades afinadas y variedad para llegar con volumen al último tercio de la cancha.

Los estadounidenses supieron llevar la pelota hasta la zona donde Christian Pulisic podía desequilibrar cara a cara con un superado Juan Cáceres, lateral expuesto sin ayudas y descompuesto emocionalmente (jugó amonestado desde los 9’) ante un rival que lo superaba en todas las facetas; y también tuvo la pericia para activar a Folarin Balogun, agresivo en sus desmarques.

Pulisic no lleva la cinta en el brazo pero es el “Capitán América”, un jugador con gambeta indescifrable, cuya formación desde niño en la élite europea (Borussia Dortmund, Chelsea y ahora en AC Milan) no le robó ni un pelo su freno e inventiva.El ‘10’ quebró el partido con su destreza. Generó los dos primeros tantos y sentó a Paraguay en la inmensidad del SoFi Stadium, que presume de ser el reducto más costoso del planeta, con una inversión de 5 mil millones de dólares. En el primero, Pulisic se encaró entre dos rivales, se metió al área y provocó el infortunio de Damián Bobadilla, que en su intento por cruzar venció a su compañero Orlando Gill.

Pasada la media hora cayó el segundo, generado con simpleza en la parcela izquierda: el lateral Anton Robinson puso a correr a Pulisic y la jugada terminó en un centro que encontró a Balogun ante un tierno Paraguay que cojeaba en las bandas y se desangraba por dentro.

“Creo que tienen muchas posibilidades de llegar hasta el final. Solo quiero desearles mucha suerte”, le dijo el mandatario Donald Trump al santafesino Pochettino el jueves por la noche vía telefónica, mensaje que hizo público la delegación anfitriona. Presión pura. Un desfile de famosos también peregrinó a la cancha para seguir al USMNT: Tom Cruise y Leonardo Di Caprio, entre otros, se dejaron en los palcos, mientras el expresidente Barack Obama soltó su orgullo en redes sociales.

El local se sostuvo en la buena tarea de sus medios. Tyler Adams, volante más posicional, y Malik Tillman, de incansable recorrido, dan fuego y empujan, mientras Weston McKennie tuvo intervenciones más selectivas, pero siempre agazapado en la entrelínea, en la espalda de Andrés Cubas y Bobadilla.

Paraguay no despertó nunca y antes del descanso puso la otra mejilla: pase profundo de Tillman para Balogun, artillero del AS Monaco, que metió músculo y clase para despedazar el marcaje de Omar Alderete y Mauricio Gómez, y disparar al ángulo superior de Gill.

La segunda parte, ya sin el lastimado Pulisic ("no creo que nada grave", dijo la figura), se deformó por la diferencia. El zamarreo final corrió por cuenta de Giovanni Reyna, hijo de Claudio Reyna (cuatro veces mundialista), que sentenció con un acierto de revés el traumático estreno guaraní.