Fue en mayo de 2022 cuando comenzaron los entrenamientos de la selección Sub 17. El técnico Hernán Caputto diagramó un plan de trabajo que consideró 18 microciclos, 15 juegos amistosos (cuatro victorias, tres empates y ocho derrotas) y un objetivo claro: clasificar al Mundial de la categoría.

Freddy Bascur fue el encargado de preparar a los arqueros.

En busca de la excelencia —cuentan en la Roja— el grupo de trabajo recorrió prácticamente todo Chile y es por eso que por Juan Pinto Durán desfilaron 13 arqueros: Gianni Peirano (Santiago Wanderers), Fernando Soto (Unión Española), Fabricio Vera (O’Higgins), Francisco Valdés (Universidad Católica), Franco Quijada (Temuco), Christian Bravo (Huachipato), Cristóbal Piña (Audax Italiano), Randal Castillo (Universidad de Chile), Juan Maranjiel (Cobresal), Claudio Chandía (Ñublense), Cristián Alarcón (Cobreloa), Gabriel Maureira (Colo Colo) y Cristóbal Dorador (Coquimbo Unido).

Todos tuvieron la oportunidad para demostrar sus condiciones, pero a un par de meses del inicio del Sudamericano los tres favoritos para ir a Ecuador eran Soto, Bravo y Chandía. “El primero era fijo como titular”, detallan. Pero Caputto y Bascur no estaban conformes. “En la última parte Soto se lesionó y llamaron a Valdés”, agregan.

Y el meta de la UC, que solo había participado de dos prácticas, en junio de 2022, y nunca había defendido el arco de Chile en un amistoso oficial, apareció por Macul.

Después de la victoria 1-0 sobre Uruguay, en el Nicolás Chahuán Nazar, el 3 de febrero, la Roja disputó una serie de partidos a puertas cerradas: se midió con Municipal de Perú, Everton, la U, O’Higgins, Colo Colo y Emelec, este último ya en tierras ecuatorianas. Fue en esa serie de compromisos los que le permitieron a Valdés quedarse con la titularidad.

Después de la derrota ante Brasil, en la que recibió tres goles, fue clave ante Uruguay e importante frente a Colombia y Ecuador. “Siempre estamos conversando; le pregunto cómo se sintió, porque me gusta estar cerca de él. Hablamos sobre el segundo gol que le convirtió Brasil, hicimos una corrección de movimientos y desplazamientos”, dice Iván Contreras, preparador de arqueros de Universidad Católica, club al que “Panchito” llegó en 2017.

“Lo dije antes de que estuviera nominado: es muy maduro, hace preguntas de adulto. Pregunta cosas muy específicas. Está preocupado de hacer todo bien, de su composición, el tema nutricional lo mejoró mucho en el último año. Que no estuviera en los microciclos y ahora esté jugando nos llama la atención, pero para bien”, agrega.

“Hace dos meses, entrenando, me preguntó para qué servía la pliometría (N. de la R.: ejercicios para mejorar la potencia, la velocidad y la fuerza de los músculos)… Son preguntas poco habituales. Y le dije ‘¿quieres ser profesor de educación física o arquero?’. Porque son típicas preguntas de profesor. Su papá, José, fue carabinero, entonces esa disciplina militar ayuda mucho: ser resiliente, no bajar nunca los brazos, trabajar siempre… Y él se caracteriza por eso. Son años de trabajo”.

Contreras define así a Valdés: “Es muy completo, muy bueno técnicamente, coordinado, tiene muy buen juego con los pies, el control y pase lo hace bien, el pase a distancia es preciso… Es un arquero completo. Le faltan muchas cosas, claro, y eso se lo dará el tiempo, los partidos. Idealmente que no se coma goles, que aprenda antes. Yo fui arquero, me comí goles, entonces sé qué debe hacer para no fallar. Tenemos las respuestas para que se equivoque menos”.

En la concentración chilena en Ecuador no se terminan las sonrisas después de la clasificación al hexagonal final, conseguida gracias a la igualdad 1-1 con el anfitrión.

“Fue un empate con sabor a victoria, por enfrentar al local y con el público en contra”, sostuvo Benjamín Ampuero, autor del tanto nacional ante la “Tri”.

“Es una alegría tremenda, porque veníamos a esto, es nuestro primer objetivo. Decían que era el grupo de la muerte, pero demostramos nuestra capacidad, fuimos segundos y ahora queremos clasificar al Mundial”, complementa Felipe Valdivia.

El martes, en Quito, arranca la ronda decisiva, que entregará cuatro cupos a la Copa del Mundo, que todavía no tiene su sede definida.

Y Ampuero completa: “Tenemos confianza en lo que podemos hacer, tenemos un nivel de competencia alto en el equipo. Vamos a seguir dando lo mejor de nosotros”.