Bastaron dos bandejas sucesivas de Felipe Inyaco y Franco Morales para encender al público que repletó el rebautizado gimnasio Ismenia Pauchard, del Estadio Nacional. Chile vencía 4-0 a Estados Unidos en el inicio de la recta final de las eliminatorias para el Mundial de Qatar y las tribunas ardían.

Pero los norteamericanos llegaron con jerarquía y la lanzaron sin anestesia al parqué ñuñoíno. A cinco minutos del final, ganaban 9-8, pero clavaron una seguidilla de 14 puntos en línea para ganar el primer cuarto por 23-8 y acallar toda opción de la Roja cestera.

“No nos pongamos un pistola en la cabeza apurando los tiros”, voceaba Juan Manuel Córdoba en los tiempos fuera. Claro, apremiados por la cuenta y considerando la buena mano de muchos de sus jugadores, Chile intentó descontar desde el perímetro, pero la buena defensa estadounidense y la presión enredaron los porcentajes: entraron apenas siete triples en 32 intentos (un pobre 19%, contra un 48% de su rival, que encestó 11 de 23 lanzamientos).

Las posesiones empezaron a alargarse, la selección de tiros mejoró y Chile alcanzó a descontar, hasta ponerse a 10 de diferencia. Pero cada vez que el anfitrión parecía ilusionarse con una remontada, el cachetazo venía de vuelta. Orlando Robinson, el jugador con más partidos en la NBA de los 12 viajeros, empezó a entibiar la muñeca (15 puntos en total), Mike James, goleador histórico de la Euroliga, colaboró con 11 más, aunque el mejor de todos fue Cole Swider, que sumó 19 puntos incluyendo cuatro triples.

El libreto se repitió en los cuartos finales. La Roja intentaba, con un inspirado Sebastián Herrera, pero los norteamericanos respondían rápido. Al final, la victoria forastera se selló con un 89-71.

Además del base del París Basketball (18 unidades con cuatro triples), fue una gran noche de Fabián Martínez, el alero de Las Ánimas, que sumó 15 puntos, mientras que Felipe Haase se hizo gigante en la pintura con 13 tableros, un capítulo siempre complicado para Chile, pero que esta vez logró aprobar: bajó 41 rebotes, apenas uno menos que Estados Unidos.

“Ellos castigaron todos los errores, mostraron su jerarquía. Veníamos a eso, a jugar con equipos mejores. Nos dimos cuenta de que no estamos al nivel, pero sí vamos a pelear hasta el final. Fallamos tiros, pero fue porque todos salimos con confianza para tomarlos”, arengó Herrera.

El equipo viajaba en la madrugada del viernes a República Dominicana, donde este lunes enfrentará al cuadro isleño, que dio el campanazo de la fecha quitándole el invicto a Brasil como visitante y anotando su nombre como candidato a clasificar al Mundial.

“Todos los partidos son difíciles, Dominicana tiene un muy buen equipo, pero tenemos que mantener la cabeza en alto, descansar lo más posible y salir a ganar el lunes”, añadió el capitán.

El bochorno de la jornada se vivió en el tercer cuarto, cuando el tablero electrónico del recinto sencillamente se apagó y forzó la suspensión del lance por cerca de 20 minutos. Luego, volvió a mostrar intermitencias, pero el juego concluyó sin mayores dramas.