Nunca es tarde para volver a las altas esferas. Manuel Pellegrini, un entrenador curtido en la Champions League (registra 67 partidos al frente de cuatro clubes, más otros cuatro cotejos de clasificación), volverá a escuchar el himno del torneo de clubes más prestigioso del planeta después de una década, destilando vigencia con 72 años.

Su última jornada en el marco de la “Orejona” se remonta al 4 de mayo de 2016, cuando dirigiendo a Manchester City perdió 1-0 ante Real Madrid en el Santiago Bernabéu, despidiéndose en semifinales, la misma instancia que antes alcazó con Villarreal (dos veces llegó a cuartos y tres a octavos). Aquella noche en Chamartín, el entrenador chileno alineó al belga Vincent Kompany y al marfileño Yaya Touré, hoy flamantes entrenadores de Bayern Munich y del eslovaco Slovan Brastislava, respectivamente, dos de los rivales que dispuso el sorteo de la fase de la liga celebrado en Mónaco.

Las vueltas de la vida. Y ahí está Pellegrini, estoico y con su prestigio intacto. “El experimentado y carismático Manuel Pellegrini es una presencia serena y confiable en el banquillo”, destacó The Athletic a modo de fortaleza del Betis, que después de 21 años vuelve al certamen continental.

“Pellegrini es un capo, le va a ir bien seguro, lleva muchas temporadas en la elite, su sabiduría y oficio para cualquier reto están probados; las sensaciones de inicio de temporada en el Betis son tremendas, tiene jugadores, el equipo juega lindo (…) He podido ver su trabajo y es de otro nivel, él está fácil en el top-20 de los mejores entrenadores del mundo. El sorteo entregó rivales duros, pero él ya hizo historia y logró hitos con clubes que no tenían el cartel que tiene el Betis ahora. Lo demostró con Villarreal, Málaga. Hablamos de un técnico que sabe competir en la Champions y además es preferible enfrentar a rivales fuertes, porque estoy convencido que jugar con rivales de menos nivel te perjudica”, sostiene Nicolás Medina, exmundialista juvenil radicado en España.

El sorteo de la UEFA, con Thierry Henry y David Villa en roles activos, decantó las ocho estaciones del club de Heliópolis (ver infografía). Arsenal, campeón de Premier League y finalista de la última Champions, y Bayern, el tercer equipo más ganador del torneo (seis coronas) serán los oponentes con más recursos. Los ‘gunners’ fueron rivales en un amistoso de pretemporada en Dublín y los andaluces se impusieron 3-1.

Y si se añade una “alta complejidad y paridad” con Borussia Dortmund, Porto y Feyenoord, tres clubes que ya ganaron la Liga de Campeones, hay que sumar la dificultad del Como, un equipo contracultural en la Serie A (fue cuarto en la temporada anterior) que conduce el español Cesc Fábregas empleando un juego posicional y de elaboración paciente.

“La verdad es un sorteo un poco complicado, sobre todo por los cuatro rivales iniciales: Arsenal, Bayern, Dortmund y Porto, si le sumas a Feyenoord y Lille también son equipos pesados en sus respectivas ligas. Y el Como como la gran sorpresa del fútbol italiano, por ahí el Slovan de Bratislava (sorteó tres rondas de clasificación para llegar a la fase de liga) es más asequible. Es un camino duro, pero eso no quiere decir que el Betis se pueda meter entre los 24 primeros (de 36) para tomar por último la repesca (los ocho primeros pasan directos a octavos y del 9° al 24° juegan una ronda intermedia). Tengo confianza que esta plantilla tiene la mentalidad y ha crecido lo suficiente para meterse en octavos perfectamente”, vislumbra Poli Rincón, el goleador histórico en primera división del club de las 13 rayas.

“Se trata de un sorteo ambivalente: equipazos los que va a recibir el Betis y visitas muy duras. En este caso el factor La Cartuja –estadio que utiliza el club mientras se remodela en Benito Villamarín- va a ser fundamental, como local el Betis tiene el plus de la afición y se debe notar, lograr ser fuertes en casa y en las salidas ser inteligentes para saber jugar. El mérito de esta plantilla es que se juega cada partido como si fuese una final, es la actitud y mérito de Pellegrini; estos torneos desactivas cualquier tipo de complejos y mientras mayor jerarquía tenga el rival más lindo es competir”, esboza Jesús Botello, analista táctico de la Federación Andaluza de Fútbol.

El sorteo también dejó cálculos inciertos para Barcelona y Atlético de Madrid y algo más dóciles para el Real Madrid. Los catalanes se cruzan con el campeón vigente PSG en París (también visitan a Galatasaray y Sporting) y reciben Manchester City y Aston Villa, mientras los “colchoneros” tienen por delante a Bayern, Manchester United y Liverpool, entre otros. La escuadra de José Mourinho puso dos duelos en la mira: recibe a Inter y visita a Arsenal.