Gary Player, leyenda del golf de todos los tiempos: “Niemann puede ganar un major y convertirse en un gran campeón”
El exgolfista sudafricano de 86 años, ganador de nueve torneos grandes y considerado uno de los mejores jugadores de la historia, conversa con “El Mercurio” y opina, entre otros temas, sobre Joaquín Niemann. “Es muy bueno, va por buen camino, pero debe trabajar en su juego corto”, dice Player, quien en 1980 vino a Chile a jugar, y por supuesto ganó. ¿El mejor de todos los tiempos? Ni Jack Nicklaus, Arnold Palmer o Tiger Woods. “Para mí, Ben Hogan fue el mejor”, cree el “Caballero Negro”. Sobre el golf actual, asegura que “si yo hubiese nacido en esta época, habría ganado más majors”. Las confesiones de un fuera de serie.
“¿Cómo está, compadre? Parece que tienen un gran campeón en Chile…”, se oye fuerte al otro lado del teléfono en un perfecto y trabajado español. Es Gary Player, el exgolfista sudafricano considerado como uno de los mejores que hubo en la disciplina y que deslumbró en el PGA Tour en los sesenta y setenta. Y sigue Player hablando del chileno…
“Niemann es un gran jugador. Lo he visto y es muy bueno, talentoso. No conozco demasiado a Guillermo Pereira, el otro chileno que hay en el circuito, pero junto a Niemann deben estar orgullosos de estar en el PGA. Millones de golfistas en el mundo quisieran estar ahí. Deben aprovechar su oportunidad. No hay mañana”, dice Player en entrevista con “El Mercurio” desde Florida (Estados Unidos), donde reside.
El retirado golfista de 86 años es una leyenda indiscutida, y junto a Jack Nicklaus y el fallecido Arnold Palmer formaron un trío que dominó el PGA durante 20 años: Player alcanzó a ganar nueve torneos grandes y otros veinticuatro títulos en el circuito estadounidense, incluidos tres Masters de Augusta. Es parte del selecto grupo de cinco golfistas –junto a Nicklaus, Tiger Woods, Ben Hogan y Gene Sarazen– que consiguieron el “Grand Slam”, es decir, conquistaron los cuatro majors del golf: Masters de Augusta, Abierto de EE.UU., Abierto Británico y el Campeonato del PGA.
“Estamos teniendo muchos campeones nacidos fuera de Estados Unidos en el PGA. Estuvo Ernie Ells, Roberto De Vicenzo, ahora Rory McIlroy, Niemann… es genial”, sigue Player, apodado el “Caballero Negro” debido a que usualmente se vestía de ese color en los torneos.
Uno de los títulos más recordados de Player es el Masters de 1961, cuando el sudafricano se convirtió en el primer golfista nacido fuera de Estados Unidos en encasquetarse la chaqueta verde, y lo hizo venciendo al mítico Arnold Palmer por un golpe de diferencia. Foto: Palm Beach Post
—¿Cuál es la proyección que le ve a Niemann en el circuito?
“Niemann le pega muy bien a la pelota, por cierto. El tema es que muchos jugadores le pegan bien a la bola, pero solo unos pocos se convierten en campeones. Muchos golfistas creen que son muy buenos porque ganan un par de torneos en el tour, y lo cierto es que muy pocos llegan a destacarse más allá de la media. Pero Joaquín está partiendo en esto y tiene la oportunidad de convertirse en un gran campeón. Sería grandioso para Chile y para Sudamérica”.
—¿Qué debe hacer para lograrlo?
“Tiene que trabajar duro, ejercitarse en el gimnasio, comer bien, dormir bien y reírse. Debe disfrutar esto. Son cosas importantes para convertirse en un campeón. Por lo que he visto y tengo conocimiento, Joaquín va por buen camino”.
—Una de las principales características de Niemann es que tiene un excelente drive…
“Para mí, pegarle largo a la bola no es tan importante ni necesario. El putt te hace ganar torneos. Tampoco puedes ser solo un buen jugador de putt, tienes que ser un fabuloso jugador de putt si quieres sobresalir. Y luego lo que te hará seguir ganando es tu mentalidad. Tienes que tener ese ‘algo’ que te hace distinto a los demás. ¿Sabes? Ese algo que no se puede explicar, solo está en los grandes jugadores. Muchos hablan de los grandes pegadores con el driver, y no es muy importante. Tiger Woods ganó lo que ganó por su juego de putt, y por su juego desde el bunker, siendo un irregular jugador de drive”.
—El tema mental en el golf es clave. ¿Esa era su mayor fortaleza?
“Sí, lo fue. La parte mental es un aspecto que no se puede enseñar. Quizás es un regalo de Dios, no lo sé. En toda mi vida he visto unos veinte golfistas con este tipo de mentalidad. Jordan Spieth, por ejemplo, es uno de esos, pero no tiene el swing ni el juego largo. Niemann juega mucho mejor con el driver que Spieth, pero Spieth es fabuloso cuando la bola está a menos de cien yardas del hoyo. Ahí se marca la diferencia y se deciden torneos. Niemann debe practicar día y noche en su juego corto y también en su mente”.
El trío que marcó una época en el golf moderno y que impulsó la disciplina a nivel global. De izquierda a derecha: Arnold Palmer, Gary Player y Jack Nicklaus. Foto: INSTAGRAM
—¿Ve a Niemann como un jugador distinto, ganando un major?
“Lo estamos descubriendo aún. Pero sí, creo que puede ganar un major, sin duda. Nunca he hablado con Niemann, no sé cuál es su filosofía de vida. Pero debe ser fuerte de cabeza. Todos pegan malos tiros, y nunca debes sentirte mal contigo por eso. Es algo que debe recordar siempre”.
—Estuvo en Chile jugando el Abierto de 1980. ¿Qué tal eso?
“Me acuerdo muy bien de Chile y de ese torneo. En el último hoyo me fui al bunker y tenía que meterla en dos golpes para ganar el campeonato. Le pegué desde la arena, dejé la bola a menos de un metro del hoyo, metí un birdie y gané. Fue grandioso. Las personas que conocí fueron espectaculares conmigo. Todos sonrían y estaban muy felices. Chile es un país que siempre admiré mucho”.
La publicación de “El Mercurio”, con fecha 10 de noviembre de 1980, da cuenta de la visita de Gary Player al país para jugar el Abierto de Chile. El sudafricano fue entrevistado después de ganar el torneo y se mostró molesto por el ruido de los asistentes. “El sábado casi no pude jugar”, reclamó. También manifestó su interés por los caballos: visitó el Hipódromo Chile. Foto: El Mercurio
—Actualmente hay golfistas de todo el mundo en el PGA. ¿Qué le parece?
“Estoy muy feliz. Cuando yo llegué a Estados Unidos solo estaba Bobby Locke (sudafricano), el argentino Roberto De Vicenzo, el australiano Peter Thompson y un par más. Casi todos eran estadounidenses. Y cuando gané el Masters en 1961 (el primer golfista no estadounidense en ganar el derecho de vestir la chaqueta verde), muchos golfistas fuera de Estados Unidos vieron esto y dijeron ‘si Gary Player pudo, yo también’. Ahora ya van dieciséis no estadounidenses que han conseguido ganar el Masters de Augusta. Increíble”.
—El golf ha evolucionado bastante desde que usted jugaba.
“Me gusta como ha crecido, pero es un deporte distinto. No creo que los jugadores sean mejores que antes, pero sí que las condiciones para jugar son extremadamente mejores. Los greens de ahora son algo increíble. Nunca jugué con greens y bunkers así cuando era profesional. Y tampoco le pegué a estas bolas que alcanzan una gran distancia. Y súmele que ahora los golfistas viajan en jets privados y tienen las mejores condiciones”.
Otro de los apodos que ostenta Gary Player es “Mr. Fitness”, ya que siempre se preocupó de cuidar su físico. Luego de su retiro, disputó el campeonato Senior del PGA, donde sumó otros veintidós títulos a su palmarés. Actualmente, el sudafricano de 86 años se mantiene en forma: se ejercita diariamente y juega golf cinco veces por semana. Foto: Reuters
—¿Se imagina jugando en esta época?
“Si hubiese nacido en esta época habría ganado más majors que en mis tiempos, eso seguro. Y más dinero, obviamente. Pero no me puedo quejar. El golf me dio mucho. Para mí el golf fue un pasaporte para conocer todo el mundo. Recorrí cientos de países jugando. Jugué junto a muchos presidentes. Más chicos debiesen empezar a jugar golf. Es un gran deporte, es mágico. Es de los pocos deportes que puedes jugar para siempre. Tengo 86 años y sigo jugando”.
—Su rivalidad con Arnold Palmer y Jack Nicklaus fue legendaria…
“Fue maravilloso. Fuera de la cancha éramos como hermanos, pero dentro de ella hacíamos todo lo posible por ganarle al otro. Entre los tres ganamos unos cuatrocientos torneos y varios majors, es algo increíble. Haber jugado golf junto a estas dos leyendas fue como estar en un sueño”.
ATENTO A LA ACTUALIDAD DEL GOLF MUNDIAL
—¿Qué opina de que Arabia Saudita esté incentivando con dinero a los golfistas del PGA para que asistan a sus torneos?
“Debo decir que es grandioso lo que ha hecho Arabia Saudita impulsando el golf femenino, que necesitaba mucha ayuda y que estaba descuidado. Pero hablando sobre el PGA, no me voy a meter en la disputa que tiene Greg Norman (exgolfista australiano y socio de los árabes) con el circuito. No entraré en polémicas. Yo trabajo junto a las organizaciones de Arabia Saudita para enseñarle golf a las mujeres y a los jóvenes, para diseñar canchas de golf, pero no hablo sobre esa controversia con el PGA”.
—¿Y qué le pareció el regreso de Tiger Woods en el Masters?
“Es genial que haya vuelto a jugar después de su accidente y verlo en una cancha. Entregó un mensaje al mundo. Muchas personas lo están pasando mal en el planeta, y ver que alguien como Tiger se pudo sobreponer a todas las desgracias que le han ocurrido, es motivador para mucha gente. Creo que todavía tiene lo necesario para ganar un torneo. Aunque si hablamos de otro major, no lo sé. Va a necesitar que su físico esté bien y que sus piernas lo acompañen”.
Player posando con los cuatro trofeos de majors. Ganó el Masters en tres ocasiones, el Abierto Británico (3), el PGA Championship (2) y el Abierto de Estados Unidos (1). En 1974 fue integrado al Salón de la Fama del golf mundial, y en 2021 el expresidente de Estados Unidos Donald Trump le entregó la Medalla Presidencial de la Libertad. Foto: PGA Tour
—Para usted, ¿Quién es el mejor de todos los tiempos?
“Ben Hogan, por lejos. No hay que olvidar que Hogan interrumpió su carrera por cinco años para ir a la Segunda Guerra Mundial, ¡y estaba en su mejor momento! Alcanzó a ganar nueve majors después de eso, pero piensa en todos los que hubiese ganado si no hubiese ido a la guerra. Nadie tenía el swing de Ben Hogan. Sus tiros eran perfectos”.
—Y hoy en día, ¿quién?
“La verdad es que no sé cuál es el mejor jugador del momento. Ni siquiera sé quiénes son los tres mejores de la actualidad. Cambian constantemente de posición en el ranking. Es la primera vez en la historia que no se puede decir que un golfista está dominando el juego. No hay un nuevo Tiger Woods. Creo que vamos a tener que esperar unos años y ver qué pasa”.
—Por último, ¿qué lo motiva hoy?
“Juego golf cinco veces por semana. Sigo yendo al gimnasio para ejercitarme, como si tuviese cuarenta años. Me gustan las carreras de caballo. Leo muchos libros. Viajo por el mundo con mi compañía (N. de la R: Player tiene una empresa que diseña canchas de golf y una fundación que promueve la educación en todo el mundo). Sigo trabajando duro en las cosas que me gustan”.
Diego Aguirre Diez
es periodista de Deportes El Mercurio desde 2016, especialista en el área polideportiva, cubriendo tenis, golf, rugby, atletismo, básquetbol, entre otras disciplinas.
