Luego del fracaso en el Mundial de 1958 y con el objetivo de “profesionalizar” a la selección argentina, Juan Carlos Lorenzo, el “Toto”, que tenía experiencia europea y que había trabajado con el mítico Helenio Herrera, fue elegido para guiar a la Albiceleste en el Mundial de Chile 1962.

En el estadio Braden Copper, hoy El Teniente de Rancagua, se puso a prueba el “modelo europeo”, que fracasó rotundamente. Tras vencer a Bulgaria en el primer duelo, Argentina se topó con Inglaterra, que traía la base del equipo que, cuatro años más tarde, ganaría el Mundial en su casa.

“El técnico conocía mucho a los de Europa, pero nada a los argentinos”, se quejó más tarde José Sanfilippo, estrella del combinado, que el 2 de junio de 1962, ante poco menos de 10 mil espectadores, vio la victoria inglesa por 3-1, con tantos de Ronald Flowers (penal), Bobby Charlton y Jimmy Greaves. El descuento fue de Sanfilippo.

Wembley, 23 de julio de 1966. Inglaterra y Argentina animan un apasionante y rudo duelo por los cuartos de final del Mundial, hasta que un hecho insólito cambia la suerte del partido: a los 33 minutos, el juez alemán Rudolf Kleitlein expulsa al argentino Antonio Rattín por una falta sobre Bobby Charlton.

Rattín, sin embargo, no se quiso ir. Se mantuvo en el campo por ocho minutos, hasta que fue forzado a abandonarlo por las amenazas. “No le entendí el idioma, por eso no me iba”, justificó hasta el final de sus días el atacante argentino, que falleció el sábado pasado.

La leyenda dice que el insólito incidente motivó que, a contar de México 1970, la FIFA comenzara a sancionar con las tarjetas rojas y amarillas.

En la cancha, un gol de Geoff Hurst (78’) le dio el paso a Inglaterra, que a la postre sería campeón del mundo.

Todavía no se diluía el olor a pólvora de la Guerra de las Malvinas, y Argentina e Inglaterra tuvieron un estrellón mítico el 22 de junio de 1986 en el estadio Azteca, durante el Mundial de México.

Jugando con camisetas azules (el mismo color que usarán los trasandinos mañana), Diego Maradona entró en la historia de las Copas del Mundo. Primero, empujando el balón con la mano por sobre Peter Shilton, maniobra que el juez tunecino Ali Bin Nasser no observó. Y apenas cuatro minutos más tarde, convirtiendo el mejor gol en la historia, eludiendo a cuanto rival se le puso por delante para estirar las cifras.

“Fue un poco con la cabeza y un poco con la mano de Dios”, declaró el zurdo, que se vestiría de héroe durante toda la cita hasta alzar la Copa venciendo a Alemania Federal en la final.

“No pude ver el incidente, pero miré al juez de línea, quien consideró que el gol era válido”, relató años después el réferi tunecino, quien subastó el balón en US$ 2,4 millones en 2022 y que volverá a rematarse el próximo 22 de agosto, con una postura mínima de 2,5 millones de dólares.

Fue un partidazo. Por la segunda ronda del Mundial de Francia, en Saint Etienne, Argentina e Inglaterra empataron 2-2. Antes de los 10’, Gabriel Batistuta y Alan Shearer habían convertido sendos penales. Michael Owen (16’) desniveló para los ingleses eludiendo a la defensa argentina, pero Javier Zanetti (45+1’) igualó mediante una lucida jugada de laboratorio.

Todo cambió cuando partía la segunda mitad. Un empujón (y una provocación verbal) de Diego Simeone sobre David Beckham hizo reaccionar al astro inglés, que lanzó una patada hacia atrás y vio la tarjeta roja sin apelación. “No comía ni dormía, hizo mella en mí, no me conocía a mí mismo”, reveló el inglés, sindicado como el gran responsable de la eliminación de su selección.

“Cayó en la trampa, pero era difícil que lo evitara en un partido de tanta tensión”, diría el “Cholo” Simeone.

Con uno menos, los europeos aguantaron hasta la prórroga. Incluso le anularon un tanto a Sol Campbell, que pudo darles la victoria, lo que hizo inevitables los penales. Y aunque Hernán Crespo marró el segundo para los argentinos, Carlos Roa contuvo los remates de Paul Ince y David Batty para avanzar a cuartos de final, donde los trasandinos fueron frenados por Países Bajos.

Si cuatro años antes había sido el villano, David Beckham fue el héroe en Sapporo, sede del último encuentro entre argentinos e ingleses en mundiales, en la fase de grupos de la cita de Japón-Corea del Sur 2002.

Ante una Albiceleste que llegaba como candidata al título después de unas eliminatorias casi perfectas, y que había ganado en el debut ante Nigeria, el combinado de los “Tres Leones” venció con un penal que el italiano Pierluigi Collina le cobró a Mauricio Pochettino por una falta sobre Michael Owen. Beckham, que se redimió ante su gente, venció a Pablo Cavallero (44’).

En el segundo tiempo, Argentina buscaría con denuedo el empate y el seleccionador Marcelo Bielsa adelantó el mismo pecado que, luego ante Suecia, le costó la eliminación en la fase de grupos: aun con la necesidad de buscar el empate, Hernán Crespo ingresó por Gabriel Batistuta y el esquema se mantuvo inalterable.

Sexto choque entre argentinos e ingleses, pero nunca antes en una instancia tan decisiva. Ambos sortearon con dificultades las rondas anteriores: Inglaterra con dos prórrogas y Argentina sufriendo ante dos selecciones africanas y un alargue con Suiza. Lo que inquieta a los seleccionadores, que buscan ajustes en el medio para el choque de mañana, en Atlanta.

En el caso de los ingleses, la principal interrogante es la condición física de Declan Rice, el “cerebro” del equipo, quien sufrió un virus que obligó a su DT, Thomas Tuchel, a reemplazarlo en el segundo tiempo del lance con Noruega, pero que ha evolucionado con normalidad y podría mantener su lugar entre los titulares.

En Argentina, no hay bajas forzadas, pero la prensa argentina asegura que Lionel Scaloni no tiene certeza de mantener la misma oncena de los últimos dos duelos. En el mediocampo, el nivel de Enzo Fernández y, sobre todo, Rodrigo de Paul no termina de satisfacer al estratega, lo que podría permitir el ingreso de Nicolás González o Thiago Almada en la oncena.

Hasta los veteranos de la Guerra de las Malvinas arengaron a la selección: “El partido no es una revancha armada ni una compensación histórica, pero puede ser un puente para malvinizar y para recordar al mundo que nuestro reclamo sigue más vigente que nunca”, afirmaron en un comunicado.

En Inglaterra, en tanto, aguardan con emoción el primer choque de Lionel Messi contra su selección. “Es una oportunidad única en la vida. Él se acerca al final de su carrera. Para mí, personalmente, es el mejor jugador que ha pisado un campo de fútbol. Y sí, estoy deseando afrontar el desafío”, admitió el lateral zurdo Nico O’Reilly, probablemente quien más cerca estará del rosarino en el campo.

El estadounidense Ismail Elfath fue designado para dirigir el partido.