Mikel Merino, el fanático de los encierros en San Fermín, la tradicional carrera que se realiza en el casco antiguo de Pamplona, donde nació hace 30 años, no precisa de muchos minutos de juego para dejar su testimonio.

En la Eurocopa de 2024 ingresó a los 80’ por Nico Williams y a los 119’ anotó el 2-1 sobre Alemania que significó el paso de España a las semifinales. “Si lo has hecho una vez, por qué no hacerlo más veces”, reflexionó por esos días.

Y así sucedió. Ante Portugal, por los cuartos de final del actual certamen, reemplazó a Dani Olmo a los 85’ y cinco minutos después convirtió el 1-0.

Este jueves, ante Bélgica, el recurso se repitió casi en forma idéntica. El centrocampista del Arsenal volvió a relevar a Olmo y a los 88’ decretó el 2-1 sobre Bélgica que instaló a la “Furia Roja” en las semifinales.

“Feliz, no me lo creo todavía. Lo hice una vez y pensé que no me iba a tocar quizás hasta no sé cuándo… Estoy súper feliz, encantado de la vida. Ojalá que siga, que vuelva a ocurrir, aunque dudo que pase. Veremos lo que sucede. Estamos a dos partidos para un campeonato y es un sueño hecho realidad. Poder darle tanta alegría a tanta gente es un orgullo”, contó, emocionado, el héroe de la película.

Victoria agónica, sufrida, pero justa. Y nuevamente con el entrenador de España, Luis de La Fuente, dando un paso antes que todos: decidió sacar a Pedri, uno que tenía fama de inamovible, y confió en Fabián Ruiz.

No pasó mucho tiempo para que su apuesta pasara por caja. Lamine Yamal y Pedro Porro armaron una buena jugada por la derecha que terminó con el remate de Olmo y la respuesta de Thibaut Courtois. Pero ahí estaba Ruiz, al acecho de la presa, hambriento, para tomar el rebote y anotar el 1-0.

Ventaja en mano, España no bajó el ritmo. Jugó incluso mejor que antes. Se soltó, liberó amarras. Y cuando parecía que estaba por caer el 2-0, Bélgica armó una situación por la derecha y al segundo centro apareció Charles de Ketelaere para anticipar a Pau Cubarsí y de cabeza terminar con el invicto de Unai Simón (ver trastienda).

Enseguida, un juego de estrategias distintas. Mientras España optó por largas secuencias de pases y la originalidad de Yamal para romper barreras bien cargado en el lado diestro, Bélgica prefería transiciones rápidas: dos toques y ya estaba complicando a la zaga enemiga. Jérémy Doku, aun algo enredado y egoísta, era de los que más buscaba encarar y sorprender.

Pudo celebrar Kevin de Bruyne, pero también pudo celebrar Mikel Oyarzabal.

El partido estaba ahí, servido para cualquiera, hasta que llegaron dos situaciones determinantes.

Primero se generó el peor de los contratiempos para Bélgica: Courtois cayó lesionado por culpa de un dolor en el muslo izquierdo. Fue atendido por los servicios médicos, intentaron mejorarlo con masajes y cremas, pero no hubo caso y tuvo que ser sustituido por Senne Lammens.

Al rato, Cubarsí rompió líneas desde el fondo, avanzó varios metros sin marca y remató a la escuadra.

El nervioso Lammens, de 24 años, debutante en estas instancias, no atrapó, dejó la pelota picando, a disposición, y por ahí se coló Merino para convertir. El nuevo ángel de España. El súperheroe. El hombre de los goles determinantes.

Ahora viene Francia, un desafío de una magnitud mayúscula.

Ya comienza a palpitarse el duelo del próximo martes, en Dallas. “Es legítimo y justo pensar que trabajaremos para superarlos, pero ellos están igual de preocupados que nosotros. La ganamos dos partidos consecutivos. Se enfrentarán dos grandísimas selecciones”, expresó De la Fuente, a propósito de las victorias de España en la Eurocopa 24 (2-1) y en la Liga de Naciones 25 (5-4).

“Partido de tú a tú, son dos equipos de elite; vamos con mucha hambre”, agregó Merino.

“Ellos son los que nos deben tener miedo. Ya los hemos eliminado. Somos los dos mejores equipos del Mundial, pero no tenemos ningún susto”, opinó Yamal.

Sobre el duelo con Bélgica, el delantero dijo: “Estamos muy felices. Queremos llegar hasta el final en el Mundial. Estoy contento… Hemos sido superiores. El 1-1 nos dejó una sensación rara porque llegó cuando estábamos mejor. Pero nadie nos ha jugado de tú a tú. Todos nos esperan atrás. Lo importante es ganar”.

El belga De Ketelaere, que juega para Atalanta de Italia, puso fin a la imbatibilidad de Unai Simón: el arquero de España llegó a los 651’ sin recibir goles en la Copa del Mundo, nuevo récord del certamen. Lo curioso es que quien terminó con la marca anterior, en poder del italiano Walter Zenga, fue Claudio Caniggia, atacante de Argentina que militaba… en el Atalanta.

La desgracia de los “Diablos Rojos” comenzó mucho antes del pitazo inicial; comenzó cuando el mediocampista Youri Tielemans, capitán y autor de dos goles ante Senegal, por los dieciseisavos de final, sufrió una lesión muscular y quedó fuera de la nómina. En su lugar ingresó Hans Vanaken, de buen nivel ante Estados Unidos, pero de bajo rendimiento con España.

Previo al enfrentamiento, la FIFA anunció que se iba a guardar un minuto de silencio aunque, finalmente, este duró menos de 30 segundos. La razón fue honrar la memoria de los 12 fallecidos por los incendios forestales en Almería que han consumido sobre las 3.200 hectáreas. La Guardia Civil española informó, además, que hay ocho heridos y 23 desaparecidos.

El de España-Bélgica fue el último partido que se disputó en el estado de California y, como tal, el SoFi Stadium se vistió de gala para recibir a invitados del más alto glamour. La actriz Penélope Cruz, los actores Javier Barden (que además es su pareja) y Brad Pitt, y la cantante canadiense Tate McRae estuvieron entre los famosos que presenciaron la victoria roja.