En julio de 2023, el Newcastle United pagó US$80 millones por la carta de Sandro Tonali al AC Milan. Desde ese día, el mediocampista nacido en 2000 —en Lodi, municipio de 45 mil habitantes de la región de Lombardía— vive con un peso no menor: ser el futbolista italiano más caro de la historia.

En algún momento semejante rótulo debía hacer feliz a todos los italianos. Y el deleite llegó cuando la “Squadra Azzurra” más lo necesitaba: en la repesca a la Copa del Mundo de 2026, ante Irlanda del Norte en Bergamo, una medida propia del riñón de su técnico, Genaro Gattuso, quien eligió el New Balance Arena “porque en el San Siro se corre el riesgo de que haya divisiones entre los aficionados del Milan y del Inter”.

La apuesta del entrenador resultó: fue 2-0 y el pase a la final. “Estábamos un poco nerviosos y tensos al principio, pero con el paso de los minutos el partido cambió. Después del primer gol tuvimos más libertad en el juego aéreo; antes, todo era más complicado. Hicimos un buen partido. Estábamos muy concentrados en sus puntos fuertes, y cuando concedes pocas jugadas a balón parado contra estos equipos, rara vez encajas goles… Hemos visto algunos monstruos esta semana; piensen en lo que ha hecho Italia en los últimos años. Estábamos asustados, pero luego nos liberamos”, expresó Tonali a propósito de la “Nazionale” que no asistió a los mundiales de 2022 y 2018, y necesita con urgencia cortar la racha negativa.

El volante convirtió con un remate de distancia (56’) y luego dejó en posición de gol a Moise Kean (80’) para liquidar el juego. “Tras el 2-0, sentí que cargaba con el peso del país sobre mis hombros. Fue fantástico y espero seguir siendo de ayuda para el equipo y para la selección. Somos fuertes”, dijo el atacante de la Fiorentina.

El análisis de Gattuso fue así: “Sabíamos que tendríamos que trabajar duro. El rival nos sorprendió, porque esperábamos que nos atacaran verticalmente, pero lo hicieron con regates. Podríamos haberlo hecho mejor en la primera parte, fuimos demasiado lentos. En el segundo tiempo aceleramos el ritmo, el balón circulaba con más fluidez”, sostuvo.

Para el técnico perdedor, Michael O’Neill, “nuestro plan de juego en la primera mitad fue excelente: ellos crearon poco, defendimos bien en los córners e incluso tuvimos una buena oportunidad de marcar. Incluso hubo una posible mano en el área de penalti de Italia que me gustaría volver a ver…”.

Y agregó: “En la segunda mitad, nos perjudicamos con ese cabezazo del que Tonali marcó un gran gol. Sin embargo, hicimos un buen partido a pesar de tener un equipo muy joven en el campo, que tiene un gran futuro por delante. Nuestros jóvenes jugadores crecerán y no tengo nada de qué quejarme. Después de la derrota, felicité al vestuario porque hubo progreso en términos de rendimiento en el campo contra un rival como Italia. A pesar de la derrota, vi aspectos positivos porque somos una nación pequeña y no tenemos una plantilla muy grande”.

Sobre la finalísima, Gattuso expresó: “Sabemos que es difícil, vamos a intentar recuperarnos bien. La tensión que sentimos la sentirán también los demás, ahora disfrutemos de esta victoria. La necesitábamos, le damos las gracias a Bérgamo; incluso en la primera parte nos fuimos entre aplausos, gracias a todos los aficionados”, agregó el estratega.

El rival será Bosnia y Herzegovina, que mediante los penales, definición que la selección italiana siguió por la televisión, borró a Gales.

En el tiempo regular el marcador registró una igualdad a un gol: Daniel James anotó para Gales y el legendario Edin Džeko igualó a poco del final. Desde el punto penal el meta Nikola Vasilj tapó el penal de Neco Williams, que sumado al fallo de Brennan Johnson dieron la victoria al equipo de Sergej Barbarez.

El ganador de ese duelo integrará el Grupo B de la Copa del Mundo junto a Canadá, Suiza y Qatar.

Con un tanto de Ferdi Kardioglu (53’), la selección dirigida por Vincenzo Montella derrotó a Rumania en el Tüpras Stadium de Estambul y se instaló en una de las finales de la repesca. En el duelo definitivo, que clasifica a la Copa del Mundo y que se jugará en Pristina, Turquía se medirá con Kosovo, que venció a domicilio a Eslovaquia (4-3).

Con un hat-trick de Viktor Gyökeres, el representativo escandinavo dio cuenta de Ucrania, que jugó como local en Valencia (España), y mantiene la ilusion de clasificar al Mundial 2026. El derecho lo disputará frente a Polonia, que con anotaciones de Robert Lewandowski y Piotr Zieliñski superó a una terca Albania (2-1).

La “Dinamita Danesa” no tuvo piedad con Macedonia del Norte y lo trituró 4-0 con tantos de Gustav Isaksen (2), Mikkel Damsgaard y Christian Norgaard. En el cotejo que lleva a Norteamérica chocará con República Checa, que eliminó a Irlanda, en penales (4-3).