No hay explicación racional para entender el fenómeno de New York Knicks en la NBA. El tercer equipo deportivo más valioso del mundo (y el número uno en el básquetbol) no llegaba a una final de la liga desde 1999.

Bill Clinton era Presidente de Estados Unidos y Eduardo Frei Ruiz-Tagle, su homólogo en Chile. “Los Soprano”, la popular serie sobre mafia, vivía su primera temporada y las Torres Gemelas todavía dominaban el horizonte en la ciudad. Ese año, el quinteto que lideraba el mítico Patrick Ewing perdió ante San Antonio Spurs y quedó a las puertas del festejo.

Y hay que remar bastante más atrás para llegar a su última corona: en 1973, con Phil Jackson en la plantilla y Bill Bradley como figura, vencieron por 4-1 a Los Angeles Lakers y ganaron el segundo anillo de la franquicia.

Más de medio siglo después, el equipo vuelve a estar en una final, luego de aplastar a Cleveland Cavaliers por 4-0 y ganar la Conferencia del Este. De la mano de Jalen Brunson, que en 2022 dejó Dallas para recalar en la Gran Manzana, los Knicks recuperan terreno perdido y encienden a toda la ciudad que no duerme.

“De verdad sentía que este equipo era un equipo de Finales de la NBA. Sentía que legítimamente teníamos una oportunidad si jugadores podían mantenerse unidos durante el proceso, especialmente cuando enfrentáramos la adversidad, porque la tuvimos en distintos momentos durante la temporada”, destacó Mike Brown, entrenador que llegó este año en reemplazo de Tom Thibodeau, elegido el mejor entrenador del año en 2021, pero que no pudo sortear las últimas barreras.

“Es algo que Nueva York ha estado deseando desde hace mucho tiempo y vamos a disfrutar ese viaje. Tenemos que hacer todo para estar listos ya para la próxima serie. Entendemos que el trabajo no está terminado”, prometió Karl-Anthony Towns, otra de las estrellas del quinteto.

Y vaya que lo desearon. Luego de la campaña que lo llevó a la final, el declive fue brutal. De las 27 temporadas que han pasado, en 16 ni siquiera llegaron a playoffs, incluyendo el paupérrimo desempeño en la campaña 2018-2019, cuando ganaron 17 partidos y perdieron 65 para terminar últimos en la conferencia.

Pasaron figuras de talla mundial, como Amar’e Stoudemire o Carmelo Anthony, hasta su reconstrucción desde cero en 2022, con Brunson, Isaiah Hartenstein y Josh Hart llegaron al equipo y formando, ladrillo a ladrillo, el plantel que por fin está oliendo el premio que desea toda una ciudad.

“Mis compañeros me dan confianza, me dejan ser yo mismo. Todos confiamos los unos en los otros de arriba abajo”, valoró Brunson, cuyo padre, Rick, jugó en la campaña 1999 de los Knicks.

Destino escrito.

La otra serie sigue abierta: Oklahoma City Thunder se puso 3-2 arriba sobre San Antonio Spurs con un triunfo por 127-114 en su casa. El sexto partido será el jueves en Texas.