Son las 9:37 de la mañana y el frío se siente en el Centro de Béisbol y Sóftbol de Cerrillos. Luego de una bulliciosa presentación de los equipos, y con un centenar de personas en las tribunas, el lanzador chileno envía una bola recta que el bateador mexicano no impacta. Un strike es la primera acción oficial de los Juegos Panamericanos Santiago 2023.

La gente canta por Chile, conoce a la mayoría de los jugadores por su nombre y, aunque varios exhiben acento extranjero, cantan el himno y sueltan ceacheís con frecuencia.

Está también Harold Mayne-Nicholls, director ejecutivo de los Juegos, aunque ya en el segundo período debe partir para continuar con reuniones de trabajo, dice. “A ver si el chico que estaba pitcheando por Chile mejora, porque le estaba costando”, comenta al paso.

En la tercera entrada, sin embargo, la historia ya estaba escrita. Un pobre desempeño de los lanzadores chilenos (el técnico cambió cinco veces al pitcher) y la precisión de los mexicanos, potencia mundial de la disciplina, timbra un 10-0 que hace temer lo peor al público presente, que a esa hora ya había dejado las chaquetas de lado y sufría con el sol en la descubierta tribuna.

Se aplaude con fruición la quinta entrada, en la que los aztecas no apuntan carreras y un bateador chileno logra llegar a primera base (nunca llegaron a segunda), pero también aparecen las críticas: “Apúrate, hombre”, le gritan al catcher que persigue a paso cansino una pelota mal arrojada por el lanzador, que a la postre se traduce en una nueva anotación para los forasteros, que llegaron por el oro y se nota.

El partido termina en el quinto inning, dos antes de lo previsto en el reglamento, debido a la diferencia contundente en el marcador, que dibuja un 16-0, pero al público no le importa el resultado sino que se queda con el hito: por primera vez un equipo chileno de béisbol está disputando unos Juegos Panamericanos. Pese a la derrota, los jugadores se llevan un aplauso cerrado al término del partido e incluso algunos aficionados esperan la salida del bus del complejo de Cerrillos para brindar otra ovación en plena avenida Pablo Neruda.

Pero también está el crítico, ese que junta sus manos alrededor de su boca para gritarle con fuerza al técnico. “Dejaste al mejor jugador en la banca, el que tiene más experiencia”, reclama un forofo a voz en cuello mientras el head coach cubano Kaleeb Campo atiende en zona mixta a la prensa, que llegó en masa aprovechando que no había otra competencia en el día.

El tono es de satisfacción, más allá del esperado revés. “Siempre duele perder, obviamente uno quiere darle una victoria a su país, a su gente, pero hay que ver esta derrota como una enseñanza para ver qué nos falta, qué podemos desarrollar. Vamos con toda la garra a los siguientes partidos”, avisa el catcher Benjamín Meza.

El equipo no contó con varios jugadores que no alcanzaron a concretar su proceso de nacionalización y que formaron parte de las giras preparatorias, un problema que el entrenador no eludió en la charla.

“Sí, hubo jugadores que entrenaron con nosotros y no se pudieron nacionalizar, pero hoy tenemos a 24 chilenos que nos están representando y con ellos tenemos que luchar y defender a Chile lo mejor posible”, asegura Campo, que también cree que el desafío panamericano, más allá de que en los próximos partidos también se esperan derrotas —el sábado enfrentan a Panamá y el lunes a República Dominicana—, ofrece una oportunidad para crecer.

“Es muy importante que ellos vean el nivel de los mejores equipos panamericanos, piense que jugamos contra el tercero del mundo, vamos a jugar con el décimo y el undécimo y nosotros ni estamos en el ranking. Entonces, estar aquí, representar a Chile y contar con instalaciones deportivas que se hereden va a ser un punto de partida para que los jóvenes se inserten en la práctica del béisbol y así, en un futuro no muy lejano, competir de mejor manera”, promete.

Los Juegos siguen este jueves con el inicio de las rondas preliminares del boxeo, con el estreno del chileno Miguel Véliz ante el ecuatoriano Gerlon Congo desde las 19:00 horas en el CEO.