En Heliópolis, 21 años es casi una vida entera. Eso demoró el Betis en volver a codearse en la fanfarria de la Champions League. En la temporada 2005/2006 fue debut y despedida del club andaluz en la máxima competencia continental, llegando hasta la fase de grupos. En esa misma edición, Manuel Pellegrini, al frente del entonces ignoto Villarreal, se estrenaba en el certamen europeo trepando a la semifinal.

Los albiverdes hasta ahora no volvieron a asomarse por la “Orejona”, mientras el entrenador chileno repitió seis veces más el rito. Hoy se juntan los caminos en el estreno en Lille (16:00 horas), con el ingeniero como líder del proyecto bético.En su debut en la Liga de Campeones, el entrenador nacional se midió ante Álex Ferguson, Arsene Wenger, Claude Puel, Ronald Koeman y Álex Mc Leish, todos estrategas que hoy no dirigen, algunos retirados y otros sin equipo.

“Yo no tuve al ingeniero, pero sí Adrián González, mi ayudante, al que dirigió en San Lorenzo y habla maravillas de él como persona y entrenador, todo muy clarito y muy simple. Para perdurar tanto tiempo en la elite por supuesto que se fue renovando, porque el fútbol desde que lo jugábamos hasta ahora cambió mucho y seguro Pellegrini se fue ‘aggiornando’ a los tiempos modernos. Y después la vitalidad que tiene, llevar un equipo a la Champions te significa a veces jugar tres partidos por semana y eso es un trabajo muy intenso y él lo sigue haciendo. Además el Betis juega bien, tiene una impronta. Es un entrenador fantástico, lleva muchísimos años a tope, esa Champions de Villarreal fue genial por cómo jugó y contra quién lo hizo, y pasaron 21 años, plena vigencia para el chileno”, observa Sebastián Méndez, técnico argentino y que como jugador del Celta fue testigo del arribo de Pellegrini a España.

El coach chileno, con 72 años, asoma como el técnico más veterano de la fase de liga en Champions (36 clubes), superando al italiano Gian Piero Gasperini (68) y en contraste de los novatos Francesco Farioli (exayudante de Roberto de Zerbi y sensación en Porto) y Davide Ancelotti, de Lille, ambos con 37.

“Pellegrini no siempre tiene el reconocimiento que merece. Quienes estamos empezando, como yo, le tenemos mucha admiración. No sé si llegaré a su edad. Me digo a mí mismo que es imposible. Pero cuando veo a mi padre (Carlo, seleccionador de Brasil, con 67 años) que tampoco se detiene, tal vez cambie de opinión”, dijo el DT de Lille, club que está invicto en la temporada y tiene como referencia ofensiva a Olivier Giroud.

“Probablemente Pellegrini sea el más longevo de la liga y la Champions y el que más partidos debe tener en la elite, y todavía destila salud. Manuel es marca registrada, marca de calidad, se maneja muy bien en todas las facetas que demanda la alta competencia, sobre todo en las dificultades: venía de perder 5-2 con Levante, rearmó el equipo en pocos días y venció al Real Madrid, increíble. Tiene vitalidad y sapiencia, creo que puede pasar de ronda, porque en ataque tiene gente de jerarquía: Antony, Isco, Abde, Lo Celso y sumó a Ceballos, que le dará más control en la medular; defensivamente tiene que ajustar, pese a que los equipos de Pellegrini deben tener la línea de cuatro mejor trabajada que he visto, pero le falta calidad individual en ese bloque”, apunta Antonio Tapia, extécnico bético que coincidió con el chileno en Málaga como asesor deportivo.

Los DT más maduros en ganar la Champions son hasta ahora Raymond Goethals (71, Marsella) y Jupp Heynckes (68, Bayern).

Pellegrini no pierde las prioridades: “Esta es una competición que atrae mucho y por ello es peligrosa, porque puede pasar factura en la liga. Puedes hacer una gran Champions y después quedarte fuera de Europa. Para mí la liga es la que tiene mayor importancia, porque es el resumen del año, aunque trataremos de llegar en los otros dos torneos lo más lejos”.