Se acabó la espera.

Este jueves, con México-Sudáfrica —a las 15 horas de Chile— comienza la 23ª edición de la Copa del Mundo. Habrán pasado 1.272 días entre la final de Qatar 2022 y el puntapié inicial en el Ciudad de México, popularmente conocido como estadio Azteca, el primero en abrazar tres ceremonias de apertura: antes lo fue en 1970 y 1986.

Con las cartas sobre la mesa, es el turno de las apuestas y los pronósticos. El principal, quién será campeón. “España o Francia”, postula Leonardo Rodríguez, mundialista con Argentina en Estados Unidos 1994.

“El más fuerte y consistente es España. Ganó la Nations League en 2023 y la Eurocopa al año siguiente. Tiene un DT, Luis De la Fuente, que viene trabajando hace tres años y un mediocampo extremadamente fuerte con Rodri, Fabián Ruiz, Pedri, Mikel Merino, jugadores importantes en la zona donde se desarrolla el juego. Si bien los partidos se definen en las áreas en el mediocampo está el trámite del partido y ahí España se hace fuerte. Tiene técnico y jugadores de nivel y jerarquía”, enseña Rodrigo Gómez, seleccionado de Chile en la Copa América de 1991.

Leonardo Véliz, mundialista de Alemania 1974 con la camiseta de Chile, coincide en que España es la favorita. “Al gran plantel y a un técnico que tiene años en el puesto, agrego que es un elenco muy joven y pensando en las altas temperaturas puede resistir lo que se avecina. Practica un fútbol de alta intensidad”.

Francia sumó votos, pero menos. “Me gustan ellos, Países Bajos y Portugal”, cree Rodrigo Barrera, mundialista de la Roja en 1998. “Francia o Alemania”, dice Jorge Vargas, seleccionado de Chile entre 1999 y 2007.

En las Casas de Apuesta, manda España. En bwin y bet365, a modo de ejemplo, por cada dólar invertido paga 5.50, lo sigue Francia (6.00) e Inglaterra (6.50). Respecto a los sudamericanos, lo normal: Brasil (9.00) y Argentina (10.0) reciben el mayor número de respaldo.

El tema se dispersa al momento de elegir al equipo sorpresa. “Colombia”, cree Vargas. “La sorpresa será Marruecos, cada día está mejor. Está en un proceso coherente en todos los sentidos”, piensan Rodríguez y Véliz.

“Me encantaría que la sorpresa fueran Colombia y Ecuador, pero tengo la sensación que si en el Mundial pasado el título se lo llevó Marruecos, ahora será Costa de Marfil. Lo vi contra Francia, jugó a buen nivel. Tiene jugadores en Europa, en buenos equipos, son potentes”, postula Gómez.

“Apuesto por Uruguay. Se desarrollado un proceso largo, hay un buen entrenador, un buen grupo de jugadores. Mucho tienen que ver los cruces después de la primera ronda. Pero le tengo fe al equipo. Nos podemos meter arriba, perfectamente entre los ocho, los cuatro mejores”, opina Jorge Barrios, capitán celeste en México 1986.

¿“La figura del Mundial? Qué difícil, qué difícil”, dice Rodríguez. Pero se la juega: “Pedri del Barcelona, de España, y (Michael) Olise, el francés. Está en crecimiento”.

“Pedri, el conductor de España, maneja los tiempos, el ritmo. Es la mezcla perfecta entre Xavi e Iniesta. Además, no tuvo un año recargado, porque al principio de la temporada se lesionó y llegará bien. (Florian) Wirtz, de Alemania, también podría andar bien. No es ‘9’, juega libre, y en la selección se siente más cómodo que en el Liverpool. Tiene un potencial muy grande. Cierro la lista con Vinícius Júnior, un talento único, una velocidad única; tiene un freno que nadie más tiene. Y además se encontrará con Carlo Ancelotti, el técnico que mejor rendimiento le sacó. Esa mezcla es importante, técnico jugador, es clave.

“Voy por Luis Díaz, el colombiano, aunque a los que hacen goles le dan más votos”, sentencia Vargas.

“Cristiano Ronaldo querrá ponerle un broche de oro a su carrera y Kylian Mbappé tiene una oportunidad única para reivindicarse del fracaso en Real Madrid; por último Lamine Yamal, quien tiene todos los argumentos para seguir avanzando en una carrera meteórica”, piensa Véliz.

“Mbappé, Olise y Yamal son mis candidatos”, es la palabra de Barrera.

“Olise”, remata Barrios, a propósito del nacido en Londres, pero naturalizado francés y que juega en el Bayern Munich alemán.