Manuel Pellegrini y el Betis no lo estaban pasando bien, pues habían superado el mes sin disfrutar una victoria: después del 2-1 sobre Mallorca, el 15 de febrero, la escuadra empató con Rayo Vallecano, sufrió la remontada en el clásico ante Sevilla (2-2), cayó ante Getafe y no pasó del 1-1 con el Celta.

Para peor, había perdido con Panathinaikos en el cruce de ida por los octavos de final de la Europa League. Mal panorama pensando en la revancha.

Sin embargo, al corriente de los malos resultados y como buen ingeniero, el DT chileno esculpió un nuevo proyecto. Una obra distinta. Cambió el esquema, en términos futbolísticos: modificó el 4-2-3-1 y pasó al 4-4-2, con Aitor Rubial y Cucho Hernández de atacantes.

La apuesta del doble ‘9’ fue todo un éxito. “El detalle de juntar el doble nueve ha salido perfecto; le ha servido mucho al equipo. Sabíamos que el rival se defendía muy bien con cinco defensores, entonces necesitábamos más presencia en el área y llegar desde la segunda línea”, explicó el estratega chileno.

Mérito del técnico, también, fue apostar por Amrabat, quien venía de tres meses de inactividad producto de una lesión al tobillo. El marroquí, un animal de la mitad de cancha, fue el socio perfecto de Pablo Fornals y autor del 2-0 que terminó por derrumbar a los griegos, porque convirtió en los descuentos del primer tiempo

Las dos variantes de Pellegrini no encontraron la lectura correcta en Rafael Benítez, técnico de Panathinaikos, un viejo zorro en los duelos mata-mata. El Betis terminó por liquidar la serie en el segundo tiempo, con las anotaciones de Hernández y Antony. Y si no es por el arquero Alban Lafort, el resultado pudo ser todavía más grande.

“Confiamos siempre en la remontada. Para mí la clave está en el espíritu. Teníamos que hacer autocrítica esta semana. Hemos demostrado el nivel que tenemos”, sostuvo Antony, elegido el mejor de la noche. “Llevaba unos partidos donde estaba cerca de anotar y ante Panathinaikos por fin pude. Me ha costado encontrar el ritmo”, declaró Hernández.

“Jugamos con doble ‘9’ y convertimos los dos. Era necesario ir más arriba desde el minuto uno, salir con sangre en los ojos. Hay que estar orgullosos del equipo. Hemos hecho historia, es muy bonito, pero queda”, profundizó el colombiano.

Pellegrini reconoció la importancia del duelo: “La desilusión de la gente era importante partiendo por la eliminación de la Copa del Rey ante el Atlético de Madrid y el derbi. Haber quedado eliminados aquí con nuestra gente hubiera sido un traspié muy importante”.

La siguiente estación del Betis será el Sporting de Braga, que llegó a los cuartos de final transitando un camino parecido: perdió ante el Ferencváros de visitante (0-2), pero remontó en Portugal (4-0). “He defendido la temporada que hemos hecho: estábamos quintos en la liga con la segunda mejor campaña de los últimos seis años y llegamos a cuartos de la Copa del Rey. Aunque sea la primera vez que el club llega a esta instancia en Europa, no creo que nos tengamos que conformar. Hay que demostrarlo dentro del campo y tratar de llegar lo más arriba posible”, sentenció Pellegrini.

Triste, en cambio, resultó la jornada para Darío Osorio. El Midtjylland no pudo sostener el 1-0 de la ida ante el Nottingham Forest y cayó por 2-1 en el MCH Arena.

La eliminatoria se definió en la serie de penales, que el volante chileno vio desde la banca porque fue reemplazado en el tiempo de alargue.

Y los daneses volvieron a perder. Dispararon tres veces: dos al palo y una por sobre el travesaño. Los ingleses no fallaron y se quedaron con el pase a cuartos de final.