El fin del sueño de regiones. La Copa Libertadores no perdona y O’Higgins cayó en la trampa. No tenía otra. La dignidad le hizo ir al frente y pagó por ello.

En Ibagué estaba el tesoro o la ruina.

La iniciativa fue de Tolima, activo con la pelota y también con mucha movilidad en sus piezas de ataque, porque los puntas referenciales —Luis Sandoval y Adrián Parra— se recogían a la línea de Juan Torres permanentemente, haciendo difusas las custodias, mientras Jersson González encaraba a Luis Pavez por la derecha y el zurdo Junior Hernández se soltaba por la derecha.

Corrió mucho la visita, en un partido físico y demandante. Francisco González tuvo labores más centralizadas para cerrar pasajes interiores. Juan Leiva y Bryan Rabello daban pequeñas pausas de reposo, pero no alcanzaba.

El equipo “pijao” empezó a crecer. Un roce de Pavez y González en el área terminó con el colombiano en el piso y el juez brasileño Daronco sancionó penal para el anfitrión, simulación solo detectada tras la revisión del VAR. Omar Carabalí también participó con tino, cuando a los 22’ mostró reflejos felinos con una doble atajada a Parra y Sandoval.

Tolima rompió el partido con paciencia, tras una asociación larga y bien construida, que finalizó el lateral Hernández con un remate alto y furioso que venció a Carabalí, tras asistencia de cabeza de Brayan Rovira.

Sintió el golpe O’Higgins desde lo emocional y Parra por poco acierta el segundo, pero elevó un testazo por poco.

Tras el descanso, el “Capo de Provincia” dio un paso al frente, corriendo riesgos y sabiendo que cualquier pérdida sería fatal, con el equipo corriendo contra su arco.

Y rozó el empate el conjunto celeste cuando Sarrafiore encontró en el segundo palo a Arnaldo Castillo, que remeció el poste con su disparo.

Y ahí mismo, los colombianos activaron sus contraataques feroces, elevando a Carabalí a héroe. El arquero nacido en Ecuador, huérfano entre los desajustes defensivos, tuvo dos achiques decisivos, evitando los aciertos de Sandoval (52’) y González (64’).

“Los tenemos, los tenemos, paciencia”, les repetía el técnico Lucas González a sus jugadores, mensaje captado por la transmisión.

En los últimos 20’ el trámite se fue fragmentado, con O’Higgins quemando aceite y su rival sin muchas ganas de estirar la llave a los penales. Bovaglio refrescó piernas y esperanzas.

Pero el equipo volvió a regalarse en una córner a favor, muy mal defendido en la contra. Felipe Faúndez dejó picar una pelota alta y entre Jader Valencia y “Tatay” Torres sentenciaron a Carabalí.

Se esfumó la Copa Libertadores, siempre castigadora en los detalles. La Copa Sudamericana asoma como consuelo.

El DT Lucas Bovaglio habló tras la eliminación: "Las más claras de Tolima fueron de contragolpe y tras pelotas paradas a favor nuestro, el segundo gol nos agarran mal parados, aprovecharon distracciones que a este nivel no se deben cometer. Nosotros tuvimos un par claras y no pudimos cristalizar para llevar el partido a los penales".

El argentino luego agregó: "Este plantel se armó sin saber que competencia íbamos a jugar, es difícil proyectar una temporada sin saber a ciencia cierta que competencia vas a tener; estamos conformes con el plantel, veníamos bien con el tema lesiones, pero cuando se empiezan a caer jugadores en el mismo sector el equipo empieza a perder energía".

El capitán Alan Robledo también se lamentó: “Se nos escapa en una jugada fuera de partido. Terminamos pagando caro, el partido se parte por momentos, era una cancha pesada, se hace ida y vuelta, la que les quedó a ellos entró”.