Jaime Valdés (43 años) partió en el fútbol sin saberlo. “El papá de un amigo nos llevó a un grupo de amigos a jugar a La Cisterna sin decirnos que era una prueba para cadetes de Palestino. Yo me divertí no más, y repente me dijeron los ‘profes’ que me querían inscribir… yo en ese momento no entendía nada”, el “Pájaro” su primer vuelo. “Yo tenía 10 años, así empecé e hice las cadetes”.

El club también lo empezó a ayudar económicamente. “Hasta los 15 años viví en El Bosque, y después mi mamá postuló a la vivienda y justo le salió una en Puente Alto. Estábamos súper contentos, era nuestra primera casa, pero llega el invierno, las lluvias y se empiezan a inundar todos los departamentos. La pasamos mal. Estuvimos como año y medio en las casas Copeva, hasta que Palestino me empezó a ayudar, arrendaron una casa en El Bosque”.

—Lo hizo debutar Manuel Pellegrini.

“Sí, yo tenía 17 años. Me invitó a la pretemporada y jugué contra Concepción por la Copa Chile. Fue en marzo de 1998 más o menos”.

—¿Y cómo le fue?

“Malísimo, súper mal. Entré los últimos 20 minutos y toqué, no sé, tres, cuatro veces la pelota y las perdí todas. No sé si fueron las ansias, los nervios, la felicidad”.

—¿Qué le dijo Pellegrini?

“Me dijo: ‘Chuta, usted me estaba pidiendo una oportunidad, yo se le doy y no me entrega un balón bueno. Ahora va a costar para que le dé otra’”.

—¿Y se la dio?

“No, él no estuvo mucho tiempo más, ese año renunció al club. A fines del 98 llegó (Ricardo) Dabrowski, jugué todo el año de titular y como volante de creación hice 15 goles. Al final de 1999 llega la gente del Bari de Italia para llevarme”.
—¿Cómo llegó el Bari?

“El presidente y el director deportivo de Bari justo se encontraban en Chile en noviembre y diciembre del 99 porque querían venir a cerrar a otro jugador, no me acuerdo quién, pero no llegaron a acuerdo y justo tuvieron la posibilidad de ver dos partidos de Palestino, uno de ellos fue uno contra la U en el Nacional. Anduve bien, me vieron y un veedor que tenían ellos, Tito Olivos, los contactó conmigo, me llamaron, nos reunimos y pasó algo bien particular”.

—¿Qué cosa?

“Llegué a la reunión y como tenía 18 años, era súper joven, cara de niño, entonces ellos no creían que yo era el jugador que habían visto en la cancha con mucha personalidad, que tomaba las pelotas detenidas, que tenía dirigía el fútbol del equipo. Soy muy reservado, no hablaba mucho y todo, pero en la cancha me transformaba”.

—Y se fue al Bari, que pagó US$2 millones a Palestino.

“Era mucha plata para esa época, como US$10 millones de ahora”.

—Sufrió en Italia, ¿no?

“La adaptación fue súper complicada, yo nunca había salido de mi barrio ni del país y llegar allá... Los primeros meses lloraba todos los días en el hotel. Estaba solo y los tres minutos de teléfono para llamar a Chile eran una locura. Necesité como un año y medio para adaptarme bien, y en ese año y medio habré jugado, no sé, ocho veces en los últimos 20 minutos. O sea, nada. No te conocía nadie, te trataban como un juvenil, fue duro. Varias veces pensé en volver, pero al final me hice fuerte y no paré más”.

—Ese año 2000 le pasó de todo. Estaba para jugar el Preolímpico de Londrina...

“Estaba en la lista final para el Sudamericano en Brasil, pero 10 días antes jugamos el último partido amistoso y se me fracturó el quinto metatarso. Quedé fuera por esa lesión y después, como no tenía continuidad en Bari, tampoco pude ir a los Juegos Olímpicos”.

Año maldito porque también, en mayo, Valdés estuvo 32 horas detenido por una paliza con familiares y amigos a un delincuente que resultó muerto. La jueza determinó que Valdés no tuvo participación directa. El “Pájaro” se disculpa y prefiere “por respeto a la familia de esa persona, no abrir de nuevo la herida”.

—Fue el año en que incluso estuvo en riesgo su carrera. ¿Cómo salió de ese año maldito?

“Te digo la verdad, todo lo que pasé ese período me hizo crecer mucho más rápido, me hizo madurar y entender cosas más rápido de lo normal. Volví a Italia y seguí jugando poco y anda. En Palestino jugaba seguido, salía elegido como uno de los mejores de los partidos, casi toda la semana hacía goles y llegar allá a que te mandaran a jugar a la juvenil… bueno, ahí se pasa por la cabeza querer volver, pero uno entendía también que la situación económica de mi familia era humilde…”.

—Y cayó en un fútbol donde el catenaccio era norma.

“Exacto. Yo era volante de creación, pero llego allá y no existía el volante de creación, ¡no existía el número 10! Eran dos líneas de cuatro y tuve que a jugar como cuarto volante por la izquierda o por la derecha. Soy diestro, pero desde chico me preocupé de entrenar la pierna menos hábil y después ya me salía natural usar los dos perfiles. En Italia fui aprendiendo distintas posiciones, de segundo delantero. Descendimos y la B italiana, uff, es durísima. Toda esa experiencia después me sirvió un montón”.

—Trece años en Europa y con la selección siempre pasaba algo. En 2001 fueron los “faroles rojos” antes del Mundial Sub 20.

“Pasó que no dieron días libres antes de viajar al Mundial, salimos, pasó lo que todos saben y, bueno, yo me hice responsable porque al final era el jugador más conocido y ya estaba en Italia. Era uno de los pocos que jugaba en Primera ese tiempo y, a pesar de que casi todo el equipo salió ese día, yo asumí toda la culpa. Yo creo que eso me pasó la cuenta en la selección, porque debuté con 18 años en la adulta, con 18 años estaba en la sub 23. Se notaba que era un jugador para la selección, pero como pasó ese episodio, creo que la gente se formó mala imagen mía. Bueno, uno inmaduro, joven, no se da cuenta de todo lo que hay en juego. Ahora, si tú me preguntas, obviamente que no volvería a pasar y no volvió a pasar nunca más mi carrera. Yo siempre fui un tipo ordenado, tranquilo, profesional y por eso me mantuve tanto tiempo en Italia y después cuando llegué a Colo Colo también”.
—¿Cómo estuvo el camarín con Héctor Pinto?

“Hubo conversaciones bien duras. El ‘profe’, bueno, el ‘profe’ yo creo que no, sino que presionado por los dirigentes, quería sacar a varios del equipo. Yo tomé la palabra y le digo: ‘Acá el único responsable soy yo. No se haga problema y para que los dirigentes se queden tranquilos, yo renuncio, me voy’. Y, bueno, ahí otros jugadores como Hugo Droguett, Rodrigo Millar, Mario Salgado, Roberto Órdenes o Sebastián Pardo se levantaron y dijeron que si me iba yo, se iban ellos, porque también andaban, que si castigaban a uno, castigaran a todos. Éramos varios titulares, entonces el ‘profe’ estaba entre la espada y la pared. Seguimos, jugamos el Mundial y después a mí me castigaron igual con 20 partidos de la selección. Y parece que no eran 20 partidos, eran 15 años, jajaja”.

—Jugó dos amistosos y uno oficial en la adulta.

“Debuté en un amistoso con 18 años, Nelson Acosta era el técnico. Era un entrenador bien motivador, simpático, bueno para el grupo”.

—¿Y Pedro García?

“Me dio la oportunidad, me hizo debutar en la eliminatoria contra Uruguay, ese partido que Ítalo (Díaz) hace el autogol. Quedamos eliminados de Corea-Japón”.

—Y después no lo llamaron hasta 2010, con Bielsa.

“Bielsa me colocó en la lista de los 30 para ir al Mundial, pero nunca me había llamado, entonces yo no entendía su convocatoria, porque no me sentía partícipe de la selección, o si nunca me había llamado ni para un amistoso. Y que me dejara entre los 30 convocados para el Mundial de Sudáfrica me parecía raro, yo fui porque no podía decir que no, pero sentía que no merecía ir al Mundial. Y bueno, después me hizo jugar en un amistoso contra México 45 minutos, me puso de volante por la izquierda, pero con mucha tarea defensiva y eso no me acomodaba. Yo jugaba de la mitad para adelante. Entonces se complicó y no tuve más chances de demostrar nada. Así que no había tiempo tampoco, y después me decidió sacarme de la selección”.