Nadie entendía nada en el Eventim Apollo de Londres.

Thierry Henry —campeón del mundo en el Mundial de 1998 y maestro de ceremonia en la entrega de los premios “The Best”— anunciaba el galardón para el mejor futbolista de la última temporada y las cámaras apuntaron a Alf-Inge Haaland, papá de Erling, el mortífero atacante de Manchester City.

Tenía lógica el comportamiento del director de la transmisión, porque el noruego lideraba todas las apuestas para quedarse con el premio. Lo respaldaba una temporada brillante: figura consular del equipo que conquistó un triplete histórico —campeón de la Premier League, FA Cup y Champions League— y máximo goleador de la Champions.

Más no se le podía pedir al ariete de 23 años.

Tan sorprendido como todos, Henry comunicó que “The Best” de 2023 era para Lionel Messi. La versión más opaca del zurdo argentino, quien abandonó el PSG para terminar el año en el Inter Miami de la MLS, una liga de escaso tonelaje en el fútbol mundial, fue suficiente para quedarse con la tercera distinción de su carrera.

Tan inesperada fue la recompensa para la “Pulga” que no hubo un video con sus goles. Tampoco un saludo, ni menos un agradecimiento. Nada de nada. Por lo mismo, quizás, Haaland y Kylian Mbappé, el otro candidato, no se dieron la molestia de viajar a la capital de Inglaterra.

¿Por qué ganó Messi? En la elección participaron los capitanes y entrenadores de todas las selecciones adheridas a la FIFA, periodistas especializados (uno de cada país) y los hinchas. Cada uno entregó su top tres, otorgándole cinco puntos al 1º, tres al 2º y uno al 3º. De acuerdo al informe proporcionado por la FIFA, el argentino recibió 476 puntos de los DT, 677 de los dueños de la jineta, 315 del periodimo y 613 de los simpatizantes. Haaland, en tanto, sumó 541, 567, 729 y 365, respectivamente.

Cada categoría entregaba 13 puntos al ganador, 11 al segundo y nueve al tercero. Messi y Haaland, en consecuencia, sumaron 48 unidades (cada uno se impuso en dos), pero el zurdo fue declarado ganador porque tuvo una mayor cantidad de primeros puestos entre los capitanes.

“Si veo a Messi en el Barcelona, que hizo maravillas, perfecto. Lo puede ganar. Pero no tuvo una buena temporada 2023. La liga francesa es de segundo orden comparado con la italiana, española o italiana y eso me permite restarle valor a este premio. No fue el mejor de la temporada”, asegura Patricio Yáñez, mundialista chileno en España 1982.

“No están con nosotros, pero siempre quedará su legado”, dijo Henry a propósito de las partidas de Bobby Charlton, Mario Zagallo y Franz Beckenbauer. El homenaje a las tres glorias del fútbol mundial que partieron en 2023 fue uno de los momentos más emotivos de la gala.

Otro, cuando Guilherme Madruga subió al escenario a recibir el premio “Puskas” como autor del tanto más hermoso. El 27 de junio, jugando para Botafogo SP, por el Brasileirao B, anotó con una espectacular chilena en la portería del Novorizontino.

El período evaluado por la FIFA para otorgar el premio al mejor entrenador comprendió desde el 19 de diciembre de 2022 al 20 de agosto de 2023. En ese tiempo, Manchester City dirigido por el nacido en Sampedor, España, ganó la Champions League, la Premier League y la FA Cup.

“Me gustaría compartir este premio con Luciano Spalleti, por su gran temporada con Nápoles después de tantos años, y a Simone Inzagui, por lo difícil que nos lo puso en la final de la Champions con esa plantilla maravillosa. Y también lo quiero compartir con los dueños del City”, comentó el DT.

Como para confirmar el gran año de los “Citizens”, hubo seis de sus jugadores en la oncena estelar, además de Ederson, elegido como el súper portero de la temporada.