Portugal asoma entre los cinco principales favoritos a ganar la Copa del Mundo, según las casas de apuestas y los sitios especializados, predicción aventurada tratándose de un país cuyo techo son las semifinales (1966 y 2006). Parapetado en el 5° escaño del Ranking FIFA, el combinado luso saca pecho y llega con la pilcha de candidato al Mundial 2026.

¿Exagerado el cartel de favorito? El coach Roberto Martínez marcó territorio con una diferencia semántica: “Un Mundial no es solo jugar bien y talento, implica un desafío sicológico y creo que solo una selección que ya ganó un Mundial puede ser favorita; candidatos probablemente somos por el buen momento que atravesamos, ganamos la Liga de Naciones, donde derrotamos a Alemania de visita y a España en la final”, razonó el catalán.

Portugal ostenta la mejor línea media del orbe, con la presencia de Vitinha, Joao Neves, Bruno Fernandes y Bernardo, convivencia que se ajusta a partir de un 4-3-3 basal donde el cerebro del Manchester City inicia como un falso extremo.

“Esta es una de las mejores generaciones de futbolistas de todos los tiempos, pero no podemos olvidar a otras, como la de Eusébio en los años 60, o la de los 2000 con Rui Costa, Luis Figo y tantos otros. A pesar de esto, y dado el calibre de los clubes que ahora representan, esta es la generación con mayor proyección global y el país cree que se puede llegar al Olimpo. El mismo Vitinha lo declaró: ‘Llegó el momento de decir que queremos ganar’”, pondera Vitor Rodrigues, redactor del periódico deportivo O Jogo.

“En la zona media, la capacidad técnica de sus jugadores y su manejo de la posesión marcan una diferencia importante”, advierte Cristian Uribe, volante que defendió a Benfica y Moreirense, “permitiéndoles controlar el ritmo de los partidos y generar ventajas frente a sus rivales. Asimismo, cuentan con un entrenador que ha potenciado el nivel táctico, buscando en cada encuentro maximizar las fortalezas de su equipo y minimizar las capacidades del adversario. Claramente, son candidatos por el nivel individual”.

“La expectativa es muy alta, porque los 11 titulares están entre los top-5 de su posición en el mundo”, grafica Nuno Raposo, del diario A Bola.

La fanfarria propia de Cristiano Ronaldo, que con 41 años ejerce un liderazgo notorio en el equipo, tiene diversas lecturas. “Más maldición que bendición”, apuntó el diario inglés The Guardian en una columna abriendo reparos al presente del ariete. “Ronaldo ya no es el jugador que era. Ni siquiera es el jugador en el que se convirtió después de dejar de serlo. Se mueve con torpeza en un ámbito de influencia cada vez más reducido (…) Incluso en el último Mundial, parecía una carga. Cuando fue sustituido por Gonçalo Ramos contra Suiza, Portugal recuperó ritmo y energía, y marcó seis goles, tres de ellos de Ramos (…) El peligro reside en que la presencia de Ronaldo podría significar que una generación potencialmente brillante de creadores portugueses nunca llegue a desarrollar todo su potencial”, se lee.

“En el pasado era Ronaldo más diez, ahora Cristiano es uno más, e incluso su titularidad no genera consenso”, apuntala Raposo.

“El enorme desafío de un técnico que tiene un jugador diferente, como le pasó a Argentina con Messi”, expresa Fabián Godoy, analista de DSports, “es armar un equipo con y no un equipo de; Martínez es inteligente y lo va a lograr, más allá que Cristiano esté más cerca del ocaso, igual te puede marcar una diferencia. Portugal es candidato, tiene una de las listas más compensadas y ricas del Mundial, junto a Francia y España, de mucho juego, e incluso si tiene que jugar directo cuenta con futbolistas rápidos para ello, el fútbol hoy transita en la adaptabilidad, si no los haces tienes pocas chances”.

Futbolistas con un perfil marcado en el control, dueños de pelota y propensos a la circulación asoman como rasgos preferente, pero la duda reside en la existencia de un plan alternativo ante rivales dominantes, como España. “La selección también tiene opciones para jugar de forma más directa: hay jugadores explosivos como Pedro Neto, Rafael Leão e Francisco Conceição, pero no podemos olvidar que el equipo depende en gran medida de laterales con gran dinamismo ofensivo, como Nuno Mendes y João Cancelo”, reseña Rodrigues.

Portugal no deja detalle suelto. El escocés Austin MacPhee, reputado entrenador de pelotas detenidas, cuyo trabajo da rédito en el Aston Villa (los de Birmingham anotaron 29 goles de balón parado en la última Premier League y 74 en las recientes tres temporadas), se une al staff luso en cada fecha FIFA y tendrá un rol protagónico en el Mundial.