Formado en Colo Colo, Víctor Mella fue el primer futbolista chileno en llegar a la MLS, la Major League Soccer, la máxima categoría del fútbol estadounidense.

“Me hizo debutar Vicente Cantatore en 1994 y dos años después fui a Estados Unidos, al San José Clash. Pesaba 50 y tantos kilos, y mojado, pero me fui. Participé del primer partido de la MLS, ante el DC United. En las tribunas estaba Joao Havelange. Como el Mundial había sido poco antes, querían aprovechar eso, entonces había varias figuras: Tony Meola, Alexi Lalas, los colombianos Leonel Álvarez y Carlos Valderrama… Se pagaba bien, pero ocurre igual que ahora: las grandes cantidades se las llevan las estrellas, después viene el perraje, donde estaba yo. Era un fútbol físico, de correr, de las segundas pelotas, mientras el chileno era lento, de lateralizar. El nivel era bueno; ocurre que los más débiles, los más malitos, eran los que venían de las universidades. En Chile pensamos que somos mejores que todos, miramos en menos varias ligas y la MLS es un buen mercado, como México, pensando que Europa es difícil”, cuenta.

Buen mercado dice Mella y así está ocurriendo, porque con la reciente llegada de Gonzalo Tapia a Columbus Crew, son seis los jugadores chilenos que están persiguiendo el sueño americano: Paulo Díaz (Atlanta United), Zidane Yáñez (Nashville), Benjamín Kuscevic (Toronto FC), Alexander Aravena (Portland Timbers) y Thomas Gillier (CF Montréal).

“Es una competencia donde se paga bien, no hay atrasos en los sueldos y el público se comporta: si bien hay fanáticos, no se llega a los extremos. Y para las estrellas que juegan acá, eso es importante”, sostiene Jorge Alvial, cazatalentos de FC Cincinnati y con pasado en Chelsea y Manchester United.

“Indudablemente la MLS creció con Lionel Messi; es como cuando Pelé jugó en el Cosmos. Es una situación bien parecida que cuento porque yo jugué en Estados Unidos en esa época; al principio la atracción por lo nuevo, porque estaba el rey Pelé. Ahora es Messi. Ha crecido mucho el entusiasmo en Estados Unidos. Hay mucho jugador, más de 30 millones de niños practican el deporte, es inmenso. Ves canchas de fútbol en todas partes. El fútbol superó al béisbol y solo es superado por el fútbol americano. Ya no es soccer, es fútbol. La experiencia del Mundial ayudó mucho. Fue espectacular, se vio una unión muy linda entre todos: veías alemanes cantando con japoneses”, agrega Alvial.

“Seré franco y me duele decirlo: es superior al chileno y al de varios países de Sudamérica. Por mi trabajo en Chelsea y en el Manchester United, si hacemos las cosas bien no será difícil tener otra ‘Generación Dorada’, pero la parte captación es demasiado importante y no se le toma mucha seriedad. Uno debe tener claro lo que está haciendo. Por ejemplo, el ritmo del fútbol en la MLS mucho más físico, entonces lo primero que uno mira es qué jugador puede adaptarse. Si miro España, que es técnicamente superior, tienes que buscar un jugador técnicamente superior”.

Alvial cree que a los chilenos les va a ir bien, aunque “al principio les va a costar, porque, como dije, es un fútbol muy físico, de mucha velocidad. Pero son buenos jugadores, no veo por qué no les va a ir bien. A Marcos González y a Milovan Mirosevic, ambos en el Columbus Crew, les fue bien”.

El formato de la MLS se divide en temporada regular —donde participan 30 equipos divididos en Conferencia Este y Oeste— y playoffs.

Cinco chilenos participan de la primera: Yáñez, Díaz, Gillier, Kuscevic y Tapia. El restante, Aravena, en la segunda.

¿Opciones de título? Recién se han disputado dos o tres partidos de la segunda rueda, pero el panorama, en la mayoría de los casos, no se ve tan positivo. Yáñez milita en el líder Nashville y debería anotar su nombre en la postemporada, a la que clasifican del 1º al 7º, mientras que el 8º y 9º disputan el repechaje.

Más compleja es la realidad de Tapia (11°), Kuscevic (12°), Gillier (14°) y Díaz (último).

Aravena marcha 8°, pero con un lío adicional: tiene un problema en la cadera y estará fuera de las canchas cerca de dos meses.

“La situación más compleja es la de Paulo Díaz, porque llegó recién y Atlanta no puede levantar, está a 13 puntos de los playoffs. Es bastante. En realidad, todos los de la zona Este no han tenido una buena temporada. Igual no llevan mucho tiempo y quizás están en período de adaptación. Y más allá de lo deportivo, está el estilo de vida. Para los que están en Estados Unidos es una experiencia increíble, otro país”, sentencia Mella, el pionero de una generación.