Difícil era la tarea como local del Betis de Manuel Pellegrini, por la 20ª fecha de la Liga Española. Recibía en el estadio La Cartuja a un rival encumbrado, Villarreal, que llegaba tercero en la tabla.

Además, el equipo del ingeniero venía con malos antecedentes, tras perder por goleada con Real Madrid en el Santiago Bernabéu por 5-1 y empatar a uno en el Carlos Tartiere con el colista, Oviedo.

Y, para peor, el elenco albiverde sufre varias ausencias de titulares fijos: los lesionados Isco, Héctor Bellerín, Junior Firpo y Cucho Hernández, y los marroquíes Sofyan Amrabat y Ez Abde, por estar con su selección en la Copa Africana.

Pero nada de lo anterior se notó, y por eso Betis se impuso con justicia por 2-0 ante 60 mil de sus hinchas que celebraron una victoria que puede ser clave para conseguir el objetivo de clasificar a la Champions League.

Betis quedó sexto por ahora, con 32 puntos, luego de un partido que varios medios españoles calificaron como el mejor de la temporada.

El primer tiempo fue relativamente parejo, aunque con más posesión de Betis, y terminó sin goles.

Sin embargo, luego del descanso el once del entrenador chileno entró decidido a quedarse con la victoria y a la larga justificó el resultado, que se concretó gracias a los goles del defensa Aitor Rubial a los 57’ y del mediocampista Pablo Fornals a los 83’.

Lo que viene para Betis, que ya avanzó a cuartos de final de la Copa del Rey eliminando a Elche, es el viaje a Grecia para enfrentar el jueves a PAOK por la Europa League, certamen internacional en el que marchan en un expectante cuarto puesto en la tabla global con 14 puntos en seis fechas, una unidad menos que los líderes, Lyon de Francia, Midtjylland de Dinamarca (en el que juega Darío Osorio) y Aston Villa de Inglaterra, a falta de dos jornadas para definir a los ocho cuadros que clasifican directamente a octavos de final.

Y por la siguiente fecha del torneo hispano visitarán el domingo a Alavés, que sufre en la parte baja.

“Quedé contento porque el equipo hizo un partido muy completo ante un rival muy difícil. Salimos a buscar desde el primer minuto, mostramos seguridad en la defensa y retomamos el funcionamiento tras algunos altibajos. Sumamos tres puntos muy importantes en la lucha por llegar a Europa, pero aún quedan 54 en disputa”, dijo Manuel Pellegrini tras vencer al club que en 2004 le abrió las puertas del Viejo Continente.

El técnico de Betis no se refirió a las bajas, pero añadió que “quienes están disponibles en cada partido son los importantes... Siempre he dicho que nunca hemos estado en crisis. Todos los equipos tienen momentos mejores y peores, pero Betis es regular, por eso seguimos vigentes en las tres competencias”.