La agricultura es una de las especializaciones más importantes de la Universidad de Michigan, EE.UU.

El jueves, investigadores de esa universidad publicaron en el “New Phytologist” (revista que podría llamarse “Nuevo botánico”), un análisis que parte de la betarraga (DOI: 10.1111/nph.71521). Me interesó por el desastre que ha significado la casi paralización del cultivo de la planta en Chile, desde que Iansa suspendió la compra de betarragas.

¡Además, la betarraga es de un color hermoso, los obispos lo prefieren!

Precisamente el color es su tesoro.

Según la publicación, sus pigmentos ayudan a estas plantas y a otras que son sus parientes, a adaptarse a ambientes secos, a lugares extremadamente hostiles, por ejemplo, a las aguas del muy salino río Lluta, al sur de Chacalluta. (Existe la betarraga del Lluta).

El pigmento se llama “betalaína” y lo producen solo familiares de la planta episcopal. Los investigadores citan estudios que muestran que, cuanto más sal, menos agua, y más rayos UV solares, más pigmento producen estas plantas aferradas a la vida.

Yo recuerdo que mi abuelita Amalia ponía betarragas en un recipiente de cristal y pronto brotaban preciosas hojas de un verde que vibraba con el tono de la betalaína.

El investigador Stephen Smith explica qué lo motivó a meterse en este tema. Fundamentalmente fue una cuestión de evolución, según la nota de prensa que comunicó la investigación:

Una cosa —afirmó Smith— que siempre me interesó de la familia de la betarraga es cuántos linajes diferentes evolucionaron para vivir en distintos lugares extremadamente secos. ¿Qué destacó? ¡Las betalaínas!

Esos pigmentos son inusuales, explica. Existen en estas plantas con flores que han evolucionado prefiriendo lo árido. Ayudaron a la evolución de múltiples adaptaciones a la sequía.

Los investigadores señalan que la betalaína podría ir absorbiendo tóxicos que la planta produce si está estresada. Además, en el laboratorio consiguieron ver cómo una acumulación del pigmento ayuda a la célula a extraer agua de su entorno. La familia de plantas que lo genera constituyó variaciones múltiples de plantas adaptadas a diferentes ambientes estresantes.

Tal vez, la betarraga del Lluta podría cultivarse en otras quebradas del desierto de Atacama.

Le pedí a la inteligencia artificial que me diera ejemplos de la familia de la betarraga. ¡Sorpresa! Aparecieron los cactus, la garra de león, los claveles, las portulacas, la buganvilia, la espinaca, la quínoa.

Más aplausos para la evolución, que genera estas adaptaciones a lo difícil. Elon Musk debería estudiar esta familia vegetal para ver cómo evolucionaría en Marte.

A mí me bastaría una parcelita en el desierto de Atacama… y una ensalada con betarraga cortada en lonjas, jugo de limón, cebollita picada y aceite.