Camino frente a un muro alto, ¿qué habrá detrás? Mi teléfono me ofrece una vista aérea del lugar y veo una mansión.

Los satélites, varias veces al día, puntualmente, nos fotografían.

Y, desde la semana pasada, en Chile las imágenes satelitales irrumpen con mayor fuerza. Es que la Unión Europea trasladó el producto de sus satélites del programa “Copernicus” al Centro de Modelamiento Matemático de la U. de Chile. Pocos países tienen este privilegio.

Las podremos obtener gratis y rápido: cada imagen llegará en unos nueve minutos a su computador (si uno las descargara desde Europa, podría tomar nueve horas porque una imagen puede pesar 16 gigabytes, mucho más que una película).

En estos días, cuando los jóvenes eligen su futuro, aquí hay un campo promisorio: la interpretación de imágenes satelitales. Si estudian geografía, aprenderán las bases. Después, pueden seguir cursos de posgrado que ya ofrecen varias universidades públicas y privadas. Florencio Utreras, uno de los gestores del proyecto, me dice que al año aumenta en un 20% el volumen de negocios sobre procesamiento de imágenes de la Tierra.

“Copernicus” no produce simples fotos, sino “tortas” con capas de información.

Los satélites captan el reflejo en el suelo de ondas electromagnéticas. Cada componente del suelo las refleja en forma distinta. Y así podemos detectar humedad, sanidad de la vegetación, temperatura… y el detalle de lo que esconde un alto muro.

Diariamente, “Copernicus” producirá cerca de 10 terabytes de datos de alta calidad provenientes de sus satélites que, en los próximos años, alcanzarán a 30 (en un terabyte se pueden almacenar 238 episodios de “Friends”, según http://bit.do/faXQS).

Como dijo Uli Wienrich, jefa de la Sección Económica y Comercial de la Delegación de la Unión Europea en Chile, durante la inauguración del sistema el viernes (http://bit.do/faXJK), las imágenes pueden usarse para fines públicos, privados, académicos, militares.

Por ejemplo, si ofrezco un servicio de limpieza de basurales: tendría información sistemática sobre su ubicación. Y, como puedo obtener las imágenes de ayer y de la semana pasada, los detecto en cuanto van apareciendo.

O puedo ver las tomas de terreno. O la acidificación del mar en Valparaíso… Por lo demás, ya se trabaja en análisis de imágenes para predecir matemáticamente la aparición de marea roja.

Y hoy, sobre todo, los satélites muestran el desarrollo de la crisis climática.

¿Por qué la Unión Europea invierte tanto en “Copernicus” y regala las imágenes? Uli Wienrich dijo que, por cada euro invertido, se logran 10 en retorno económico.

Todo esto es un desafío para la U. de Chile. De hecho, el sitio donde uno debe inscribirse gratis para bajar las imágenes que uno necesita, datoscopernicus.cl, aún funciona a tropezones. Por el momento, se ofrecen las imágenes del último mes, que se irán ampliando más hacia el pasado.

Todo, para conocer profundamente el territorio y el maritorio: más que mapas o cartas marinas.