El Mundial de Fútbol se efectúa por primera vez en tres países simultáneamente —México. EE.UU. y Canadá—, y en él han competido 48 selecciones, el mayor número hasta ahora. Es, sin duda, una fiesta del deporte, que concentra la atención de miles de millones de personas alrededor del globo.

Está concebido por sus organizadores —la FIFA, junto a las federaciones de cada país— como una actividad comercial, que involucra a auspiciadores, sistemas de transmisión de partidos y espectadores presenciales, analistas e influencers, además de una vasta red de recintos, sistemas de vigilancia, de coordinación policial y de transporte para futbolistas y público. Todo ese entramado está montado para financiar el evento, además de generar excedentes para la FIFA y premios para las federaciones participantes, y para lograrlo sus ejecutivos deben administrar con sagacidad las intensas emociones que los equipos de cada país despiertan entre sus nacionales, además de aquellas que generan sus máximas figuras en el público en general.

Eso ha permitido que este Mundial reparta un 50% más de premios que el máximo alcanzado con anterioridad, por un monto inédito de 655 millones de dólares, los que se entregan a cada federación, según el lugar que haya ocupado su equipo en el ranking al final del evento. Pero eso no obsta para que los jugadores hayan negociado previamente la proporción de ese dinero que les llegue a cada uno. La capacidad que tiene el fútbol de capturar la imaginación del mundo depende de manera crucial de que ese entramado comercial esté bien construido —no solo el del Mundial, sino el de nivel local—, porque del éxito que consigan las ligas de fútbol locales surgen los jugadores que brillarán —o no— en la competencia planetaria.

Este Mundial ha introducido una serie de modificaciones en las reglas de juego, que tienen por objeto no solo hacer más atractivos los partidos, sino que también facilitar el avisaje comercial. En este sentido, la pausa de hidratación introducida a la mitad de cada tiempo permite que el avisaje capte mayor atención de los televidentes, incrementando los ingresos que genera. Pero, al mismo tiempo, ha provocado críticas, por la pérdida de continuidad que introduce, y porque las casas de apuestas online son sus principales avisadores. Todo ello, sumado al hecho de que los equipos tienen cada vez más jugadores nacidos en otras latitudes —nacionalizados por su habilidad deportiva— o que son primera generación nacida en el país que representan, muestra de que el fútbol ha ido incorporando gran parte de los elementos tecnológico-culturales del siglo XXI. Con todo, el atractivo que cada cuatro años despierta un Mundial se sigue sosteniendo de modo decisivo, más allá de la diversidad de intereses involucrados, en la referida capacidad de sorprender y emocionar, propia de una competición en la cual, sometidos todos a las mismas reglas, el talento y el esfuerzo continúan siendo factores desequilibrantes.

Por lo mismo es que ha sido ampliamente comentado y criticado el hecho de que a un futbolista de EE.UU., expulsado en uno de los partidos, se le haya condonado la suspensión de jugar el siguiente, luego de un intenso lobby ejercido ante la FIFA por asesores de la Casa Blanca y por el propio Presidente Trump. La vergonzosa intervención, si bien no inédita en la historia de los mundiales, evidencia una vez más la personalidad de un mandatario que desprecia las normas y parece no aceptar límites a su poder, incluso tratándose de una contienda deportiva. También, ciertamente, desprestigia a la FIFA, alimenta las siempre recurrentes sospechas sobre falta de ecuanimidad en sus decisiones y empaña absurdamente una competencia que hasta ahora se había caracterizado por la gran calidad del espectáculo ofrecido y la capacidad organizativa desplegada.