El acuerdo de asociación alcanzado entre Codelco y SQM para explotar el litio del salar de Atacama requería, entre los últimos trámites, la aprobación del regulador antimonopolios chino. Luego de un extenso período de consultas, dicha entidad otorgó la autorización. Ella establece que el consorcio SQM-Codelco deberá resguardar la entrega de información sensible a otros actores del mercado, asegurar buenas prácticas corporativas y, adicionalmente, mantener una venta de un mínimo de toneladas anuales (según trascendidos, serían 125 mil) a consumidores chinos del metal. Esta última condición, si bien constituye una restricción que favorece a un país específico, no involucraría una cifra muy distinta de lo que ya está vendiendo SQM a China. Por eso, y a pesar de lo anterior, el mercado acogió bien la noticia, y elevó la cotización de las acciones de SQM en casi un 7% luego del anuncio.

El contrato con SQM permitirá a Codelco compartir parte de las utilidades del aumento de producción de litio autorizado a SQM por Corfo —la entidad estatal que “arrienda” a la firma el salar para su explotación— en el período que medie entre la entrada en vigencia del contrato con la cuprera y 2030 —cuando vence el acuerdo actual con Corfo—, y luego compartirlas de manera plena para la extensión de ese acuerdo entre 2030 y 2060, la que también contempla un aumento de la producción. Esto ha dado lugar a una discusión respecto de la conveniencia para el Estado de haber procedido mediante una negociación directa entre Codelco y SQM, en vez de haber licitado el período posterior a 2030 para obtener mejores condiciones a las ahora logradas. La certeza que le daba SQM a Codelco, dado su conocimiento de las tecnologías para explotar el litio y los mercados asociados a su consumo, así como sus capacidades productivas, fue lo que probablemente prevaleció en la decisión final. Con todo, queda pendiente un escrutinio independiente que despeje las dudas respecto de ese cálculo, sin perjuicio de que, en general, la licitación, más que la negociación directa, debería ser la opción que el Estado escoja en estos casos.

En cualquier caso, la resolución del regulador chino despeja el camino para que la asociación Codelco-SQM se perfeccione y el país aproveche esa riqueza, tanto por la participación de Codelco en ella como por los impuestos que la asociación deba pagar al fisco. Sin embargo, la abundancia de litio en el mundo y la intensificación de la búsqueda de tecnologías alternativas para fabricar baterías hacen que las optimistas proyecciones que algunos hicieron requieran ser revisadas con mayor realismo.