Una contracción de 2,3% en la inversión minera se espera para este año, versus el 2021, según las estimaciones de la Corporación de Bienes de Capital (CBC), dando cuenta de un menor dinamismo de la industria en un ejercicio marcado por incertidumbres para el rubro debido a las transformaciones que plantea la Convención Constitucional para el marco regulatorio y la amenaza de un nuevo royalty. La CBC proyectó desembolsos por US$ 6.381 millones, cifra que implica un cambio de tendencia a la baja que no se veía desde 2020, cuando se produjo el impacto de la pandemia. De hecho, hay que remontarse a 2016 para observar otra caída.

El retroceso actual contrasta con el 41% de incremento del último ejercicio, donde los desembolsos se vieron abultados por las incorporaciones de iniciativas, y ajustes y desplazamientos de inversiones derivados de la pandemia, totalizando un monto por US$ 6.534 millones.

En el sector se ha visto una menor reposición de proyectos en ejecución, y en general , las compañías vienen de una etapa de inversión de grandes proyectos estructurales que buscan sostener la producción actual, mientras que los nuevos proyectos son de menor envergadura. Hasta el momento no se esperan inicio de nuevas iniciativas durante este año, aunque esto podría cambiar de sancionarse proyectos en los que trabajan Antofagasta Minerals y Collahuasi.

Adicionalmente, hay otras iniciativas que han desplazado sus cronogramas por aspectos de tramitación ambiental, como Los Bronces Integrado, valorada en más de US$ 3.000 millones, pero que se encuentra en duda luego de que el Servicio de Evaluación Ambiental rechazara su Estudio de Impacto Ambiental.

En esta línea, desde la CBC sostienen que en el corto plazo no se visualizan grandes variaciones, pese a que la inversión minera sigue siendo una componente importante de la matriz de inversión nacional.

“Es esperable que una vez resuelto el proceso constituyente y clarificados los efectos sobre el sector, se pueda dar un mayor dinamismo si los escenarios son favorables, en especial para el sector de minería privada”, asegura el gerente general de la CBC, Orlando Castillo.

Otra tendencia apunta a que desde 2023 la gran mayoría de la inversión que cuenta con cronograma definido es de “ingeniería de detalle”, a diferencia de lo visto en 2021 y 2022, donde figura en la categoría de “construcción”, que es más intensiva en recursos. Desde la CBC precisan que esto significa que el mayor volumen de inversión, que se da en la fase de construcción, depende de los proyectos que hoy están en ingeniería de detalle y de que efectivamente se inicie su construcción en la fecha que están programados.

Si bien resulta llamativo este retroceso de la inversión en medio de los precios históricos del cobre y las positivas perspectivas en torno a la minería, Castillo sostiene que “el portafolio minero en Chile se ha ido estrechando con el tiempo, en particular respecto de proyectos nuevos de gran envergadura del tipo “greenfield”. Por otro lado, es probable que algunas iniciativas de este tipo estén esperando las definiciones que pronto conoceremos del proceso constituyente”.

Mirada de la industria

Sonami vincula la falta de inversión a una incerteza jurídica del país. “Esta viene desde los últimos 4 a 5 años, en los que se ha venido deteriorando, lo que ha hecho que la inversión se paralice”, explica Diego Hernández, presidente del gremio. Agrega que si bien hay proyectos que se podrían hacer y que permitirían volver a crecer modestamente en términos de producción de cobre, inyectando más capacidad al parque productivo, “eso no va a suceder mientras no se aclare el tema de la seguridad jurídica”.

Hernández sostiene que tras el último superciclo, las mineras redujeron sus niveles de inversión, y que por efecto de la pandemia tienen la caja suficiente para invertir, lo que se suma a las buenas expectativas que hay para el mineral.

“Estas empresas están dispuestas a invertir y tienen los fondos para hacerlo, pero han tenido que distribuir dividendos porque no tienen dónde invertir por la falta de seguridad jurídica. Esto ha atrasado las decisiones, pero va a llegar un momento, no muy lejano, donde van a empezar a invertir, y si no están las condiciones en Chile, se hará en otro país”, lamenta el timonel de Sonami.

Por su parte, el presidente ejecutivo del Consejo Minero, Joaquín Villarino, coincide en que la caída en la inversión minera, en un contexto de buenas perspectivas para los precios de los metales, se podría explicar, en parte, por la incertidumbre regulatoria derivada principalmente de la discusión constitucional y la reforma legal del royalty.

“Mientras las propuestas en estas materias sean radicales y contra indicativas para el desarrollo del sector, sin duda se verá afectada la estabilidad que requiere esta industria para llevar a cabo sus inversiones”, asegura Villarino.