Desde que Beijing anunció en mayo su polémica ley de seguridad nacional para Hong Kong, las autoridades chinas y de la región han repetido una misma consigna: las grandes compañías no tienen de qué preocuparse. Pero con el paso de los días, los temores por el futuro de la excolonia británica como centro financiero mundial han aumentado las preocupaciones en el mundo empresarial, algo que, según economistas, podría llevar a una fuga de firmas que operan en el territorio y a un reposicionamiento de los núcleos comerciales en Asia.

Si bien empresas fuertemente ancladas en la región como HSBC, Standard Chartered y Swire (el mayor accionista de la aerolínea hongkonesa Cathay Pacific) han respaldado la ley de seguridad nacional impulsada por China, no ha pasado lo mismo con otras compañías internacionales. Es que la legislación castiga la subversión, la secesión, el terrorismo y la colusión con actores extranjeros para interferir en asuntos del gobierno hongkonés, con penas que llegan hasta la cadena perpetua.

Según una encuesta realizada en junio por la Cámara de Comercio de EE.UU., que incluyó tanto a empresas estadounidenses como de otros países y hongkonesas, el 80% de las firmas aseguraron que ven con preocupación la aplicación de la nueva ley y que se sienten pesimistas sobre el futuro de la región, y cerca de un tercio de ellas considera trasladar su capital, sus activos u operaciones comerciales “a otras ubicaciones”.

De acuerdo al sondeo, varias compañías temen que la normativa pueda llevar a “posibles problemas de hostigamiento y de privacidad”, que abra paso a medidas más restrictivas, y que se produzca una ola migratoria que derive en la pérdida de profesionales talentosos. Además, las empresas están preocupadas de que las amenazas de varios países sobre revisar su relación comercial con el territorio, y que llevó a EE.UU. a anunciar la revocación del estatus especial que le da a la excolonia británica, acaben con la reputación de Hong Kong como centro financiero mundial.

Pese a que varias empresas han expresado públicamente su intención de esperar a ver cómo se aplica la ley y si afecta realmente a su funcionamiento, diversos gremios empresariales en Hong Kong han advertido que las más de 1.300.000 compañías y sus funcionarios en la región están ahora expuestas a ser investigadas sin previo aviso y procesadas por violaciones a la ley.

“Las compañías tendrán que poner atención extra a las nuevas reglas del juego y avanzar con cuidado. Pueden tropezar con una mina sin darse cuenta”, alertó Joe Chau Kwok-ming, presidente de la Cámara General de Negocios de Hong Kong, tras la entrada en vigencia de la ley, a inicios de julio.

“China no quiere dar un paso atrás con la ley de seguridad porque asegura que es necesaria para la estabilidad de la región, un factor importante para el mundo económico. Pero eso no significa que la posibilidad de que las compañías dejen de ver a Hong Kong como un lugar confiable y amigable no preocupen a las autoridades”, dijo a “El Mercurio” Shang Wei, economista experto en China de la Universidad de Columbia.

“Si bien Hong Kong ahora no es tan importante económicamente para China como lo fue décadas atrás —el territorio actualmente contribuye con el 2,9% del PIB chino—, no es comparable con ninguna ciudad china en cuanto a flujo de comercio internacional. Es necesaria para Beijing porque es una puerta importante hacia el resto del mundo”, dijo el académico.

Posibles reemplazos

La posibilidad de que empresas decidan irse del territorio ha hecho surgir a Singapur y a Taiwán como posibles destinos para multinacionales con sedes en Hong Kong, algo que podría provocar un nuevo balance en lo que respecta a los grandes centros financieros de Asia.

Según el periódico hongkonés South China Morning Post, compañías que en 2019 estudiaban un posible cambio hacia esos territorios, en medio de la inestabilidad política y social debido a la ola de protestas en Hong Kong, han redoblado sus esfuerzos para su traslado luego del anuncio de la ley de seguridad nacional. Tanto Singapur como Taiwán también destacan por ser importantes centros para el intercambio internacional, además de no estar sujetos a las leyes de China.

Taipei ya ha ofrecido facilidades a los hongkoneses que quieran abandonar la región y asentarse en Taiwán, lo que podría facilitar la llegada de personas de negocios a la zona, mientras que Singapur cuenta con el atractivo de tener tasas de impuestos muy bajas para las compañías extranjeras, aunque tiene un estricto sistema de inmigración que podría dificultar el traslado de grandes firmas y su personal al país.

“Hong Kong tiene la ventaja de estar conectado a la China continental, lo que la hace muy atractiva. Pero si Beijing no aborda los temores que tienen ahora muchas empresas, la situación a mediano y largo plazo puede cambiar, y otros centros financieros en Asia serán vistos como mejores opciones para las compañías multinacionales”, dijo a este diario Chang Tai Hsieh, economista de la Universidad de Chicago.