La historia de Papillon solía ser conocida. Fue uno de los mayores éxitos literarios desde que apareció en 1969 el libro autobiográfico de Henri Charrière, un exconvicto que sobrevivió a las incontables penurias de la prisión de Guyana Francesa, a donde Francia enviaba a los delincuentes de los que deseaba deshacerse para siempre. Entre otras linduras, la colonia penal tenía por norma que un preso cumpliera su condena y luego se quedara por otro lapso igual como colono del territorio: doble pena en una. Todo asesinato dentro de la prisión tenía un solo destino: la guillotina.

Charrière, llamado Papillon porque portaba el tatuaje de una mariposa, era un refinado ladrón de cajas fuertes en París, pero fue inculpado por el asesinato de un soplón, un crimen que no cometió. Condenado a cadena perpetua, fue destinado a la Guyana Francesa en 1933, de donde logró escapar en 1941, una proeza inédita.

En 1973 se rodó la primera versión fílmica (disponible en soportes públicos), con guion de Dalton Trumbo, el fichaje de dos superestrellas, Steve McQueen y Dustin Hoffman, y la musculosa dirección de Franklin J. Schaffner, que venía de obtener los rotundos éxitos de El planeta de los simios y Patton. El rodaje en Jamaica fue legendario por sus incidentes extrafílmicos y la música de Jerry Goldsmith se llevó el Oscar del año.

Esta segunda versión es multinacional. La producen compañías de Estados Unidos, República Checa y España, fue rodada en Serbia, Malta y Montenegro, y el director es el noruego Michael Noer. Los créditos declaran expresamente que se basa tanto en el libro de Charrière como en la película de Schaffner, una idea inteligente y cultivada, porque sería muy difícil superarla dentro de sus mismos parámetros narrativos.

En efecto, este Papillon contiene momentos e ideas visuales directamente tomadas de la primera cinta; se apropian con fuerza nueva del refinamiento de Schaffner para filmar la tensión física y le dan otra vuelta de tuerca a la crueldad del penal.

El centro de la historia es la relación entre Papillon (Charlie Hunnam) y el alfeñique falsificador Louis Dega (Rami Malek). Es una amistad interesada: Papillon necesita dinero para intentar su fuga, y Dega, que lo tiene escondido en sus intestinos, necesita protección contra los asesinos de ocasión. Ambos deben planear una desesperada huida por la ciénaga de Guyana, el mar Caribe y el sitio al que el viento los lleve.

Este relato sigue el tortuoso guion de Trumbo, donde la idea de justicia ha sido sustituida por la sobrevivencia física, en un espacio donde no existen ni Dios ni las mujeres, excepto como condenas. Papillon y Dega solo aspiran a un lugar en el mundo, lejos del país donde fueron personas con derechos. Da igual si son inocentes o culpables: la penalidad ha desbordado en Guyana los límites del castigo a cualquier crimen.

Es una buena actualización de un alegato humanitario que va a cumplir medio siglo.

Papillon
Dirección: Michael Noer.
Con: Charlie Hunnam, Rami Malek, Roland Meller, Joel Basman, Michael Socha, Ian Beattie, Yorick van Wageningen, Eve Hewson.
133 minutos.