En febrero pasado, cuando se convocó a este referéndum -que acuñó el término Brexit, que es la combinación de las palabras Britain y exit -, pocos deben haber previsto los efectos que podría tener esta votación para el mundo y, por cierto, para el propio Reino Unido.

La Unión Europea (UE) es el resultado de distintas iniciativas de unidad comercial y regulatoria en el Viejo Continente. Actualmente, uno de sus mayores logros es el establecimiento de un mercado único, con libre movilidad de bienes y servicios sin barreras dentro de sus fronteras. Esto ha permitido estimular el comercio, la competencia y la eficiencia y disminuir costos y precios, mejorando el bienestar de los hogares.

En números, el mercado único de la UE cuenta con 500 millones de consumidores y 21 millones de pequeñas y medianas empresas. Su tamaño ha potenciado el intercambio de servicios, que representan el 70% de la actividad económica en la UE. Los bancos, por ejemplo, tienen un sistema de "pasaporte único" que permite a los proveedores de servicios financieros operar en cualquier país sin necesidad de ninguna autorización. Esto ha transformado a Londres en la principal puerta de entrada y salida de los inversionistas extranjeros a los países europeos.

Quienes apoyan el Brexit argumentan que el Reino Unido podría lograr un acuerdo con la UE que le permita ser parte del mercado único, tal como lo hacen Noruega y Suiza, los principales países europeos que se mantienen al margen de la UE. Sin embargo, esas naciones tuvieron que aceptar como parte de los tratados de comercio, la libre movilidad de personas y la entrada de migrantes de la UE, algo que los principales impulsores de la campaña a favor del Brexit rechazan. Así, las opciones para el Reino Unido podrían ser lograr un acuerdo para pertenecer al área económica europea (EEA), como Noruega e Islandia, o alcanzar un acuerdo comercial bilateral, como el que tienen Suiza y Canadá; es decir, un acuerdo de libre comercio específico. Pero cualquiera que sea la opción, el sismo que representaría la salida del Reino Unido de la UE sería un duro golpe para la estabilidad de una región que aún no ha logrado reactivarse luego de la última crisis mundial.

Los efectos en el Reino Unido

Los potenciales efectos del Brexit han captado el interés de los analistas e instituciones técnicas, los que han demostrado, a través de distintos canales, cómo la decisión afectaría la estabilidad económica de Europa.

A modo de ejemplo, el Departamento del Tesoro del Reino Unido ha estimado, en un escenario conservador, que de abandonar la UE, el PIB del país sería un 3,8% menor en un horizonte de 15 años. Otros estudios independientes señalan que la tasa de desempleo podría elevarse entre dos y tres puntos porcentuales adicionales en el largo plazo y la libra esterlina podría perder entre 15 y 20% de su valor. Asimismo, el prestigioso Instituto de Estudios Fiscales (IFS) señala en un informe que aunque el Reino Unido no tendría que seguir contribuyendo al presupuesto de la UE, su posición fiscal empeoraría y el déficit podría aumentar entre 20 mil millones y 40 mil millones de libras en los años 2019-2020. Técnicos independientes han alertado sobre el elevado déficit de cuenta corriente que presenta actualmente el Reino Unido (7% del PIB durante el último trimestre de 2015), de manera que la alta incertidumbre originada por la decisión de salida podría provocar cambios repentinos en las entradas y salidas de capitales, causando más inestabilidades a su economía. Y el mismo Banco de Inglaterra anunció durante el informe de inflación de mayo que la campaña del referéndum ya ha causado depreciación de la divisa.

Las repercusiones para Chile

Para Chile, la UE es el tercer socio comercial más importante, después de Estados Unidos y China. Nuestras exportaciones a la unión sumaron US$ 8.216 millones en 2015, mientras que las importaciones desde la UE ascendieron a US$ 9.249 millones. Sin embargo, la importancia relativa del Reino Unido es bastante más baja, representando el 8,1% de las exportaciones y el 5,5% de las importaciones de Chile a la UE.

En este contexto, el impacto directo del Brexit en los flujos comerciales puede ser limitado. Sin embargo, sus efectos sobre los mercados financieros globales no pueden minimizarse. Por de pronto, el último Informe de Política Monetaria del Banco Central identificó al referéndum como uno de los factores que podrían intensificar la volatilidad financiera.

Pero lo realmente negativo de la posibilidad de que el Reino Unido deje la UE es el precedente de un vuelco hacia el proteccionismo. La integración de las economías ha sido históricamente una de las fuerzas más poderosas para promover el crecimiento. Por eso, limitar tal posibilidad es un retroceso. Lamentablemente, es parte del populismo económico que comienza a florecer en gran parte del planeta.