Valeria Ibarra

"Estos son tropezones, no son caídas estructurales. Tranquilein, John Wayne. ¿No lo decía el ministro de Salud?". Nelson Pizarro Contador, presidente ejecutivo de Codelco, intenta así inyectar optimismo en medio del complejo momento de la industria minera, golpeada por una abrupta baja en el precio del cobre -cerró en US$ 2,31 la libra este viernes-, que llevó a la estatal a reducir sus excedentes en 33% en el semestre, logrando aportes al fisco de US$ 875 millones.

Codelco no solo es la mayor cuprera de Chile y del orbe, sino que es también la empresa que más dinero entrega a la caja fiscal.

Pizarro tiene un doble desafío. Generar los mayores excedentes posibles en un mundo que demanda menos cobre y con cotizaciones decrecientes, y al mismo tiempo, enfrentar las inversiones más grandes de la historia de Codelco, los famosos "proyectos estructurales", sin los cuales la corporación no tiene futuro; porque de no hacerse esas obras, el mineral de la estatal no se puede explotar.

El ejecutivo minero -que arrastra el sobrenombre de "Manos de tijera", de su paso previo en la estatal- ha usado como arma la política de contención de costos. Admite que sin esta, los excedentes serían aún menores. "Ese plan es nuestra estrella invitada. Si no lo hubiéramos tenido, el resultado sería menos de la mitad, solo US$ 272 millones de excedentes. Es un plan excelente".

Pero la victoria en este ámbito puede ser efímera. En esta entrevista, Nelson Pizarro admite que con un precio del cobre de menos de US$ 2,3, Codelco deja de entregar excedentes al fisco, aunque sí puede aguantar un ciclo de bajas cotizaciones hasta 2017.

Y mientras ahorra como en guerra, debe seguir con inversiones. En este ámbito, la idea es potenciar el Distrito Norte, donde desembolsará US$ 12 mil millones. Algunas primicias de este plan son en materia de fundiciones: Codelco quiere hacerlas de nuevo.

-¿Cómo califica la situación de Codelco, la empresa que da "el sueldo de Chile"?
"La empresa está plenamente consciente de que el 2016 es un año difícil, duro, y nos hemos planteado una meta aún más demandante, que es seguir la caída del precio con la caída que nosotros podamos imprimirles a los costos. La clave aquí es el margen: el diferencial entre el precio de la libra de cobre y el costo de producirla".

-¿El 2016 será peor que este?
"Sí, porque la ley de cabeza (ley del mineral) sigue su rumbo decreciente, y si esta cae 10%, hay que extraer y procesar 10% más para quedar igual en la producción. Y mantener la producción es una meta durísima. Nuestra lógica es empatar y compensar este mayor gasto de procesamiento para acercarnos a los resultados del 2015".

-Codelco prevé un cobre del orden de US$ 2,5 la libra en 2016. ¿Y si baja más?
"Hay que seguir apretando".

-Pero hay un momento en que ya no se puede más...
"Se puede. Como decía el Padre Hurtado, "hasta que duela". O cortar costos hasta el hueso, hasta que la cuchilla no pueda cortar más. Se puede, siempre se puede".

-Codelco bajó su aporte al fisco en un momento en que también caen otras fuentes de ingreso fiscal. ¿Ha sentido presión de parte del Gobierno, del Ejecutivo, para entregar más excendentes?
"Desde luego que sentimos la presión, y junto a ella sentimos la responsabilidad de defender nuestra contribución al fisco. Tendríamos que ser muy insensatos para no reaccionar frente a esta terrible restricción que el Estado de Chile está enfrentando".

"Hemos iniciado el proceso de preparación del presupuesto del año 2016, y tenemos las primeras visiones y vamos a trabajar con el Ministerio de Hacienda en manejar estos números y desarrollar estrategias que minimicen tanto como sea posible el impacto de la caída del precio. Un centavo menos de precio de cobre son US$ 36 millones; tenemos que ver cuánto de esos US$ 36 millones podemos compensar o mitigar con la caída de costos. Esa es la pelea. Si el precio cae, estamos obligados a bajar el costo, hasta un punto en que "hasta aquí no más llegamos", y ahí estamos en otro escenario".

-Ese punto de "quiebre", ¿cuándo llega?
"Cuando llegamos al punto en que no hay aguante, la industria enfrenta otro desafío, porque cerrar una mina es carísimo. Y, además, esta es una coyuntura, no es un problema estructural. Podrá extenderse este año, el 2016 y a lo mejor la mitad de 2017; pero de ahí en adelante, la curva de demanda supera a la oferta".

-¿Puede Codelco aguantar malos precios hasta el 2017 o más?
"Creo que sí, en Codelco podemos aguantar hasta US$ 1,4 de costo de caja (costo directo de operación) o de US$ 2 en costo neto a cátodo (que incorpora depreciaciones, amortizaciones y costos financieros). Pero en esos niveles no entregamos excedentes al fisco".

-¿En qué niveles dejan de aportar?
"Como en niveles, en US$ 2,2 o US$ 2,3 por libra. Se debe entender que ese es un punto, una coyuntura, pero la empresa tiene muchos años por delante. Sería una reacción de corto plazo y la minería hay que mirarla a largo plazo".

-En 2003, la empresa definió no vender parte de la producción -200 mil toneladas-, porque estaban bajos los precios. ¿Puede eso volver a ocurrir?
"Yo no descarto ninguna estrategia, dado el escenario que tengamos que enfrentar. Pero a mí me parece que el precio del cobre del próximo año debiera estar en torno a los US$ 2,5, con lo que estamos sobre el costo de caja y con un costo neto a cátodo aún competitivo".

-Dado este escenario, ¿cuál será finalmente la capitalización de Codelco que podría hacer Hacienda?
"En eso estamos. Tengo aquí el presupuesto preliminar, con condiciones de borde (marco), como un precio promedio de US$ 2,5. Iniciamos ahora un proceso que termina en noviembre. Obviamente, con una restricción como la que tenemos, hay que revisar cuáles serán nuestras necesidades de financiamiento".

"La ley de capitalización promueve US$ 4 mil millones en un quinquenio. Se sabe que esto se constituye de varias formas: tomando una proporción de las utilidades y el resto con apoyo de los bonos soberanos del país. Todo eso es revisable y es parte de la conversación con el Ministerio de Hacienda, que recién está empezando. Estamos trabajando en hacer una promesa responsable, que impacte los costos de operación y la revisión del flujo de inversiones, porque las restricciones que tiene Codelco son no vulnerar el investment grade . Codelco tiene una muy buena calificación en el mundo financiero, tiene una 'AA' y no la vamos a perder".

-¿Cuánto más se pueden endeudar sin perder la "AA"?
"Lo vamos a definir en las próximas semanas y se va a anunciar a fines de septiembre".

-Se habla de hasta los US$ 10 mil millones...
"Es un cálculo un poco optimista".

"Ya hay una reducción de la dotación proyectada para 2016"

-¿En dónde ven más espacio para cortar ineficiencias?
"En el uso de los recursos, materiales, continuidad de marcha, mantenciones preventivas, en uso efectivo del tiempo".

-¿En qué divisiones están mejor y en cuáles peor?
"Hay algunas que están varios pasos más adelante, yo destaco El Teniente. En las divisiones más nuevas es más fácil: Ministro Hales, Gaby y Radomiro Tomic (RT). Chuquicamata es una mina de 100 años, y no hay nada más difícil en una actividad humana que cambiar costumbres adquiridas por la repetición histórica".

-¿Está Codelco en economía de guerra?
"Codelco está en economía de guerra total, plena y absoluta. Y dando señales a toda la organización. Por ejemplo, el directorio y el nivel superior se congelaron el sueldo. Esa es una señal importante para el resto de la organización".

-¿Es un guiño a los trabajadores para que no demanden bonos millonarios en las negociaciones colectivas?
"Entiendo que nuestros trabajadores están bien ubicados en la realidad de la empresa. Ellos la conocen. Y sobre los bonos, veremos lo que ellos demandan, pero es claro que nuestros márgenes de negociación reflejan la coyuntura".

-¿Vienen planes de retiro y desvinculaciones?
"Hay planes de retiro vigente y hay otros planes que están recién operando. Esperamos que en todos logremos las metas esperadas".

-Si no se cumplen los planes de retiro, que son voluntarios, ¿va a haber despidos?
"Es una decisión del directorio. Como administración, veremos caso a caso si lo planteamos. No puedo descartar ninguna alternativa".

-¿Y si la situación del 2016 es más crítica?
"Nos juntaremos para buscar la siguiente acción".