La capacidad de atención determina en forma importante el aprendizaje. Parece obvio que mientras más atención se presta más se aprende y, a su vez, que la capacidad de atender se fortalece. La atención es un requisito fundamental para almacenar nuevos conocimientos y favorece la plasticidad cerebral, ya que cuando se atiende se activan conexiones sinápticas.

Existen diferencias en la capacidad de atención entre las personas, también entre niños y adultos. Los niños están aprendiendo a mantener el foco de la atención, distinguiendo lo que es relevante. No debemos esperar que los niños pongan atención de la misma manera que los adultos. El principio "lo que no se usa se pierde" es significativo para el aprendizaje: los estímulos a los que no se les presta atención no son procesados. Por otro lado, las nuevas informaciones adquiridas, de algún modo rediseñan el cerebro, al desarrollar funciones cerebrales. Existen además períodos críticos para el desarrollo de ciertos aprendizajes, momentos en que los niños son más sensibles a lograr adquirirlos. Si no se ejercita la función particular en el período apropiado, cuesta más aprender después. Por ejemplo, es más difícil enseñarle a leer a un adulto que a un niño de siete años.

Cuando un niño no logra focalizarse en una tarea, la apropiación de lo que aprendería con ella se dificulta. Lo mismo sucede cuando atiende en forma simultánea a muchos estímulos, situación en que la elaboración e internalización en profundidad pierde eficiencia. Experimentos realizados por el neurobiólogo Merzenich sugieren que los cambios a nivel cerebral son diferentes cuando la atención está dividida en comparación con cuando la atención es focalizada. Si bien en ambas situaciones se observan cambios, cuando se presta atención a más de una cosa a la vez los cambios en los mapas cerebrales son menos estables y menos duraderos que cuando hay una focalización exclusiva en un estímulo de aprendizaje. Prestar atención significa utilizar ciertos filtros cerebrales que permiten desatender aquello que perjudica la atención en la tarea que se está enfrentando.

Este hallazgo no solo es importante en los niños, sino que es de gran significación para los adultos. Para conservar las funciones cognitivas sería importante que los adultos realicen esfuerzos por aprender materias nuevas que les exijan mantener una atención focalizada. La atención ayuda a mantener activo el cerebro, a generar nuevas conexiones y a mantener así las funciones cerebrales. El cerebro es, a cualquier edad, un órgano dinámico en constante cambio, por ello la estimulación que recibe es esencial. En la medida que se dejan de activar ciertos mapas cerebrales, la plasticidad cerebral disminuye y aquellas funciones que no se usan van disminuyendo.