Regocijo. Eso deben haber experimentado algunos influyentes técnicos locales ante la reciente propuesta del Presidente Barack Obama de asegurar gratuidad en educación superior en los Estados Unidos. Su America's College Promise, pensarán, es un claro ejemplo de que están en la razón. Lamentablemente la premisa es tan equivocada como aquella de quienes creen que la evidencia de Piketty justifica el contenido de las reformas impulsadas por la Nueva Mayoría.

Analicemos la idea de Obama y comparémosla con lo que se conoce de la nacional. En lo medular, la iniciativa norteamericana busca hacer gratuitos los community colleges , instituciones de educación superior que ofrecen títulos técnicos de dos años. En el plano local esto sería equivalente a hacer los Centros de Formación Técnica gratuitos, no las universidades.

El proyecto tampoco es de gratuidad universal, sino que ella va dirigida a "alumnos responsables" matriculados en programas de al menos media jornada, que mantengan un promedio de notas sobre 2,5 (algo así como un 4,8 en la escala chilena) y que realicen avances constantes en sus estudios. Estamos entonces hablando de gratuidad como un instrumento de incentivo al esfuerzo, no como un derecho social.

Respecto del financiamiento, la gratuidad se alcanzaría con una contribución del 75% del gobierno federal y un 25% de los estados. Con esto Obama apuesta a que una mayor coordinación de los recursos contribuya a controlar los aumentos en los aranceles. Nadie habla de fijación de precios.

La propuesta también incluye recursos adicionales para instituciones técnicas que se asocien con el sector privado. Con esto se busca premiar programas que entreguen habilidades pertinentes para el mundo del trabajo, promoviendo no solamente la empleabilidad de los estudiantes, sino que también la capacitación de trabajadores poco calificados. Se estima que esto tendría un fuerte impacto sobre la clase media, muy distinta a la regresividad de lo que se discute en Chile.

Por cierto, los problemas de la iniciativa del Presidente Obama no son pocos. Sus altos costos -US$ 60.000 millones para los primeros diez años- y la necesidad de invertir en primera infancia hacen poco probable que la idea avance en un Congreso dominado por los republicanos. A esto es necesario agregar otras importantes dudas: ¿será posible asegurar calidad?, ¿se contendrán los costos del sistema?, ¿afectará la propuesta la matrícula en universidades? Todas preguntas relevantes que requerirán análisis detallados por parte de los equipos técnicos del gobierno.

Raya para la suma: afortunadamente el debate en torno al proyecto de gratuidad del Presidente Obama, más que regocijar a algunos, anticipo que nos ofrecerá la oportunidad de revisar críticamente la real conveniencia de su símil chilensis. Más vale tarde que nunca.