En 1995, Nicholas Negroponte, fundador del Media Lab en MIT, publicó su best seller "Being digital" en el que presentaba a un público no tecnológico, el impacto que tendría transitar desde una sociedad analógica hacia otra dominada por lo digital. Negroponte predijo el triunfo de los bits sobre los átomos, de lo virtual sobre lo material. Su visión se apoyaba en capacidades propias del mundo de unos y ceros como ser global, conectar en red, descentralizar y sacar de la marginalidad a millones de ciudadanos.

Veinte años más tarde, estas predicciones son tan reales y tangibles que cuesta imaginar la vida antes de los bits; olvidar el celular genera angustia, nos resulta intolerable hacer cola en un banco y nada escapa al ojo de big brother Google. El crecimiento explosivo de las puntocom no hizo sino consagrar el protagonismo y relevancia de los bits sobre los átomos. Todo ello hasta la irrupción de la nanotecnología en la actualidad.

El término nanotecnología hace referencia a la capacidad de manipular materia a escala atómica. Es un mundo multidisciplinario, al que concurren la química, la física, la biología molecular y la propia computación. Esta capacidad de ordenar materia a escala de millonésimas de milímetros hará viable el desarrollo de innovaciones que afectarán radicalmente a la sociedad toda. Un exponente de este poder disruptivo es el grafeno, un compuesto de carbono con características físicas tales, que muchos lo señalan como el asesino de nuestro cobre, en un proceso comparable con el que hundió al salitre a principios del siglo XX.

La nueva capacidad de construir estructuras del espesor de un átomo hace que los mismos elementos que hemos extraído de la tierra desde tiempos inmemoriales adquieran propiedades que permiten aplicaciones insospechadas. Sustancias opacas se tornan transparentes, sólidos como el oro se licuan a temperatura ambiente, materiales inertes se comportan como catalizadores. Cuando estos hechos sorprendentes se integran con los descubrimientos que provienen de la biología, el mundo que se configura es derechamente alucinante.

En Estados Unidos y China surgen viralmente los emprendimientos que apuestan a la nanotecnología en ámbitos tan diversos como salud, medio ambiente, transporte de energía y chips electrónicos. Los átomos están de vuelta en gloria y majestad, aunque -siendo estrictos- vuelven de la mano de la revolución digital. Parafraseando a Parra, los bits y los átomos unidos, jamás serán vencidos.

La fundación Copec-UC acaba de realizar un importante seminario sobre nanotecnología, que permitió ilustrar tanto el potencial como la amenaza que la nanotecnología representa para Chile. Connotados expertos internacionales demostraron el vertiginoso ritmo al que avanzan las aplicaciones prácticas de lo inmensamente pequeño.

Chile necesita movilizarse con decisión y urgencia si no queremos exportar cobre a 3 dólares la libra para recomprarlo cien veces más caro en forma de algún compuesto nanotecnológico. El mundo repotenciado de los átomos configura una escena a la vez amenazante y promisoria para un país como el nuestro, tan dependiente de la exportación de commodities .

El que prevalezcan las oportunidades por sobre las amenazas en este escenario dependerá fundamentalmente de nuestra capacidad para coordinar universidades, sector privado y Gobierno en la formulación de políticas y proyectos que nos permitan innovar y emprender en este mundo inexplorado.

Silicon Valley seguirá floreciendo, pero no está decidido todavía dónde se fundará Grafeno Valley. ¿Por qué no aspirar a que Chile sea un actor relevante en el próximo best seller : "El regreso de los átomos"?

Alfonso Gómez
Presidente ejecutivo del Centro de Innovación UC/p>